Viajes en el tiempo y documentos hist¨®ricos

CASTELGARD... UNA ENIGM?TICA PALABRA, pronunciada momentos antes de expirar. El vagabundo hallado en pleno desierto de Nuevo M¨¦xico, ex¨¢nime, con incisiones de arma blanca y cuyo examen m¨¦dico ha desvelado desconcertantes defectos de origen gen¨¦tico, constituye s¨®lo la primera pieza de un complejo rompecabezas que empieza a articularse. Lejos de all¨ª, al otro lado del Atl¨¢ntico, un equipo de arque¨®logos acaba de descubrir un fabuloso emplazamiento medieval: las ruinas del castillo de La Roque, as¨ª como un monasterio y diversas estructuras en la cercana villa de Castelgard... Mientras el profesor Edward Johnston, arque¨®logo jefe de la expedici¨®n, se encuentra de visita en la sede de la ITC (International Technology Corporation), principal benefactor del proyecto, su equipo descubre una c¨¢mara secreta en el monasterio de Castelgard, que ha permanecido sellada durante m¨¢s de 600 a?os. En su interior, dos desconcertantes objetos, una lente bifocal y un documento fechado el 2 de abril de 1357, con la firma del profesor Johnston, elevan el cl¨ªmax hasta l¨ªmites insospechados... ?ste es, a grandes rasgos, el argumento inicial de Timeline (2003), filme dirigido por Richard Donner y recientemente estrenado en Estados Unidos. La trama se basa en la novela Rescate en el tiempo: 1999-1357 (1999), del escritor Michael Crichton (autor de otras novelas, como Parque Jur¨¢sico, Congo, Esfera o La amenaza de Andr¨®meda). Ordenadores moleculares, agujeros de gusano, teletransporte... El futuro tecnol¨®gico que muestra sigue su progreso exponencial, imparable, haciendo realidad algunas de las ideas que, en mayor o menor medida, han sido propuestas en las ¨²ltimas d¨¦cadas.

Uno de los aspectos cient¨ªficos que ilustra el filme, de rabiosa actualidad a ra¨ªz de la pol¨¦mica desatada en torno al ya famoso mapa de Vinland, es el de la dataci¨®n radiactiva de documentos antiguos mediante el is¨®topo de carbono-14. Esta t¨¦cnica permite datar objetos de origen biol¨®gico de hasta 50.000 a?os de antig¨¹edad. As¨ª, puede ser utilizado para datar no s¨®lo huesos (no los de dinosaurio, que son mucho m¨¢s antiguos), sino utensilios de madera, vestidos, fibras..., vestigios de la actividad humana en ¨¦pocas relativamente recientes. El is¨®topo de carbono-14 es radiactivo: su vida media (tiempo que tardan la mitad de los ¨¢tomos de una muestra en desintegrarse) es de 5.700 a?os. Los is¨®topos de carbono-14 se crean por colisi¨®n entre rayos c¨®smicos energ¨¦ticos y ¨¢tomos de nitr¨®geno presentes en la atm¨®sfera terrestre. Dichos ¨¢tomos de carbono-14 se combinan con ox¨ªgeno para formar di¨®xido de carbono, que es absorbido por las plantas de forma natural, pasando a trav¨¦s de la cadena alimentaria a humanos y animales. As¨ª, la proporci¨®n de ¨¢tomos de carbono-14 sobre el n¨²mero de ¨¢tomos del is¨®topo m¨¢s abundante, el carbono-12, es aproximadamente igual para plantas y animales (y constante a lo largo de su vida, excepto en dilatad¨ªsimos periodos de huelga de hambre). Comparando el cociente carbono-14/carbono-12 de una muestra, respecto al valor conocido para los organismos vivos, puede establecerse su antig¨¹edad. Muestras m¨¢s antiguas pueden datarse con t¨¦cnicas id¨¦nticas, pero utilizando is¨®topos de vida media m¨¢s larga (como el uranio-238, el torio-232 o el rubidio-87).

El presunto documento cartogr¨¢fico sobre Am¨¦rica m¨¢s antiguo del mundo, el mapa de Vinland, fue datado con dicha t¨¦cnica: en 1995, los qu¨ªmicos Graham Harbottle y Douglas Donahue, de la Universidad de Arizona, y Jacqueline Olin, de la Smithsonian Institution, obtuvieron un fragmento del pergamino (guardado en la Universidad de Yale) para su dataci¨®n con carbono-14. El an¨¢lisis cifraba su origen hacia el a?o 1434, con un error de s¨®lo 11 a?os. Por el contrario, la tinta utilizada en el manuscrito tiene un origen mucho m¨¢s cuestionado: estudios preliminares han permitido hallar un componente, el di¨®xido de titanio, que por lo visto no empez¨® a usarse hasta 1920... No obstante, algunos expertos han argumentado que las trazas de titanio halladas en la tinta podr¨ªan ser resultado de un proceso de contaminaci¨®n desarrollado a lo largo de siglos... En cuanto al documento del profesor Johnston que describe el filme Timeline, s¨®lo nos resta esbozar una conjetura final: si el arque¨®logo, precavido, se hubiera llevado papel y tinta del presente (dudamos que, al ser capturado en el castillo y durante su fren¨¦tica huida, tuviera tiempo de hacerse con papel y tinta de la ¨¦poca), la dataci¨®n radiactiva del manuscrito permitir¨ªa establecer su antig¨¹edad hacia 1357. Pero, ?qu¨¦ ocurrir¨ªa con la tinta? ?No contendr¨ªa componentes qu¨ªmicos de la tecnolog¨ªa del siglo XX? O lo que es lo mismo, ?no ser¨¢ el mapa de Vinland un curioso legado de un viajero del tiempo?