La nanotecnolog¨ªa deja de ser ciencia ficci¨®n

NI EL DERRUMBE DE LAS PUNTOCOM, ni la lenta progresi¨®n de la biotecnolog¨ªa desaniman a San Francisco y su regi¨®n (la Bay Area que incluye a Silicon Valley) en su pretensi¨®n de seguir siendo la capital mundial de la innovaci¨®n. Apuesta ahora por la nanotecnolog¨ªa, que permite ensamblar materiales y aparatos ¨¢tomo por ¨¢tomo, a escala del nan¨®metro (una mil millon¨¦sima parte de un metro). Despu¨¦s de ocupar los sue?os de los cient¨ªficos m¨¢s locos, la idea est¨¢ a punto de volverse realidad.

Para concretar su inter¨¦s por lo microsc¨®pico, las autoridades no encontraron mejor ceremonia que el dar inicio, el viernes 30 de enero, a la construcci¨®n de un centro de investigaci¨®n bautizado Molecular Foundry (Fundici¨®n molecular). Ubicado en la Universidad de Berkeley, albergar¨¢ a 240 investigadores a partir de 2006.

"La nanotecnolog¨ªa es relevante para la producci¨®n de memorias para computadoras, energ¨ªa, semiconductores, biotecnolog¨ªa..."

La producci¨®n de nanomateriales se est¨¢ acercando. "Los primeros revestimientos para superficies podr¨ªan salir dentro de dos a?os", dice Larry Bock

La producci¨®n de nanomateriales se est¨¢ acercando. "Los primeros revestimientos para superficies podr¨ªan salir dentro de dos a?os", nos explic¨® Larry Bock, presidente de Nanosys, una sociedad de capital de riesgo. Se trata de un tefl¨®n especial para aparatos m¨¦dicos sobre el cual las bacterias no podr¨¢n crecer. Las pel¨ªculas electr¨®nicas flexibles y las c¨¦lulas solares ultraligeras podr¨ªan ser producidas en un plazo de entre tres y cinco a?os.

No se habl¨® en esa reuni¨®n de nanomotores capaces de componer las arterias deficientes. "Ya hemos rebasado la necesidad de exagerar de manera extravagante", declar¨® Stan Williams, responsable de la investigaci¨®n cu¨¢ntica en los laboratorios de Hewlett-Packard. Fueron necesarias para llamar la atenci¨®n cuando la nanotecnolog¨ªa no pod¨ªa ofrecer m¨¢s que lejanas promesas. Hoy podr¨ªan crear desilusiones entre p¨²blico y financieros. Ya lleg¨® el momento de pasar a cosas serias, y la dificultad radica en que hacen falta inversiones.

"Hoy, la mayor parte del dinero viene del DARPA", el servicio del Pent¨¢gono dedicado a la investigaci¨®n punta, nos declar¨® Jorge Seminario, profesor peruano de la Universidad de Carolina del Sur. Las cosas cambian: adem¨¢s de la Fundici¨®n (85 millones de d¨®lares), el congreso decidi¨® en diciembre de 2003 dedicar 3.700 millones de d¨®lares en cuatro a?os para financiar la investigaci¨®n y el desarrollo en este campo.

"La nanotecnolog¨ªa dej¨® de ser la subdivisi¨®n de otra ciencia para volverse una fuerza unificadora", afirma Bock. Es directamente relevante para la producci¨®n de memorias para computadoras, semiconductores, biotecnolog¨ªa, energ¨ªa y la fabricaci¨®n de toda clase de aparatos, lo cual plantea la recurrente cuesti¨®n del trabajo interdisciplinario.

"Reunir gente en un mismo lugar es determinante", estima Carolyn Bertozzi, directora de un centro de investigaci¨®n sobre qu¨ªmica y biolog¨ªa molecular. Para ella, la raz¨®n que justifica que la Fundici¨®n se establezca en la regi¨®n de la Bah¨ªa de San Francisco es: "Solemos romper las paredes que impiden la comunicaci¨®n y la investigaci¨®n entre diferentes disciplinas cient¨ªficas".

"No hay otro lugar", nos explic¨® Bock. Su empresa viene de Boston, ¨¦l vive en San Diego; "pero tuvimos que traer todo el mundo ac¨¢". La presencia de universidades prestigiosas, de inversionistas audaces y de grandes laboratorios privados (IBM y HP, entre otros) hacen de la regi¨®n de la bah¨ªa (y no exclusivamente de Silicon Valley) "un lugar ¨²nico en Estados Unidos y probablemente en el mundo", seg¨²n afirm¨® uno de los oradores.

Tambi¨¦n se trata de una regi¨®n que necesita con urgencia volver a encontrar una raz¨®n de creer en su propio futuro mientras el retorno al crecimiento tarda en materializarse. El mundo, sin embargo, ha cambiado desde los inicios de los microprocesadores o de Internet. M¨¢s de 30 pa¨ªses se han lanzado en la investigaci¨®n sobre la nanotecnolog¨ªa, entre los cuales destacan Alemania, Corea del Sur, Jap¨®n, Suiza y Taiw¨¢n. La competici¨®n ser¨¢ re?ida.