Los corales, v¨ªctimas del cambio clim¨¢tico

El cambio clim¨¢tico act¨²a sobre las colonias coralinas igual que un mal implacable afecta a un organismo ya debilitado por dolencias graves. Los expertos est¨¢n preocupados. "Los arrecifes de corales est¨¢n en una situaci¨®n desesperada en todo el mundo. Un 25% ya se ha destruido y m¨¢s del 50% ser¨¢ devastado m¨¢s all¨¢ del punto de recuperaci¨®n en los pr¨®ximos 30 a?os", se?ala Richard B. Aronson, vicepresidente de la Sociedad Internacional de Estudios de Arrecifes. ?l es uno de los cient¨ªficos autores del informe Arrecifes de corales y cambio clim¨¢tico, auspiciado por el Pew Center estadounidense y presentado en la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), celebrada el mes pasado en Seattle (EE UU).

Las colonias de estos animales han sido estables durante los ¨²ltimos 3.000 a?os

El aumento de la temperatura del agua hace a los corales m¨¢s vulnerables al 'blanqueo'

Los corales est¨¢n ya en dificultades en todo el mundo debido a la presi¨®n implacable de la poblaci¨®n humana, al exceso de capturas, al impacto del turismo y del desarrollo costero, a la contaminaci¨®n y a las enfermedades que sufren. Adem¨¢s empieza a notarse el impacto del calentamiento global. Por ello, los especialistas hablan de la crisis coralina, recuerda el informe, que advierte: "La tasa y naturaleza de los cambios ambientales exceden la capacidad adaptativa de los organismos y comunidades de los arrecifes de corales".

Los impactos esenciales del cambio clim¨¢tico en estos ecosistemas son el aumento de la concentraci¨®n de di¨®xido de carbono (CO2 ) en la atm¨®sfera y el calentamiento del agua, explicaron los cient¨ªficos en Seattle, en una sesi¨®n sobre los ¨²ltimos avances en la investigaci¨®n de corales.

Al aumentar las emisiones de CO2 aumenta su disoluci¨®n en el mar, el agua se hace m¨¢s ¨¢cida y baja la concentraci¨®n de carbonatos, explic¨® Joan Kleypas, del NCAR (National Center for Atmospheric Research). "Esto es muy importante porque los corales y otros organismos utilizan los carbonatos, en forma de carbonato c¨¢lcico, para formar sus esqueletos", se?al¨® esta cient¨ªfica, una de las autoras del informe Pew. Al fin y al cabo los arrecifes son formaciones geol¨®gicas construidas de esqueletos acumulados de animales y plantas, predominantemente en los mares tropicales y subtropicales del planeta.

Por otra parte, el incremento de la temperatura del agua hace a los corales m¨¢s vulnerables al llamado blanqueo, un problema alarmante porque ya est¨¢n sufriendo serios episodios de este efecto nocivo que los debilita o incluso mata. El blanqueo se debe a la p¨¦rdida de algas simbi¨®ticas en las colonias de los corales, cuyo color normalmente depende de los pigmentos de dichas plantas.

"En algunas especies de corales, el blanqueo es una estrategia ecol¨®gica que permite al animal reducir la dependencia del alga cuando las condiciones de luminosidad y capacidad fotosint¨¦tica disminuyen", explica Ricardo Aguilar, director de Investigaci¨®n y Proyectos de la asociaci¨®n Oceana en Europa. "De este modo, algunos corales pueden distribuirse por distintas profundidades y presentar diferentes tonalidades. En otros corales, como los tropicales de aguas claras y poco profundas, el blanqueo suele deberse, entre otras causas, al incremento de la temperatura del agua u otros factores ambientales. Este efecto reduce la posibilidad de que la colonia animal reciba los beneficios simbi¨®ticos que aporta el vegetal, tales como energ¨ªa, az¨²cares, apoyo en la construcci¨®n del esqueleto aragon¨ªtico, etc¨¦tera, reduciendo su ¨¦xito espec¨ªfico y pudi¨¦ndole provocar la muerte".

Los corales se recuperan de episodios de blanqueo, pero su capacidad de respuesta se reduce mucho al aumentar la frecuencia o intensidad del problema.

"Los arrecifes de corales son uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad de la Tierra, y proporcionan el h¨¢bitat para aproximadamente el 25% de las especies marinas. Adem¨¢s estos suponen importantes beneficios econ¨®micos a trav¨¦s del turismo y la pesca", recordaron los especialistas en la reuni¨®n de Seattle. "Las actividades humanas, incluido el desarrollo de ¨¢reas costeras, la sobrecaptura y la contaminaci¨®n han contribuido a una p¨¦rdida global superior al 10% de estos valiosos ecosistemas. Otro 15% se ha perdido por el calentamiento de la superficie oce¨¢nica; y el cambio clim¨¢tico contribuir¨¢ m¨¢s a¨²n a la degradaci¨®n de los arrecifes de corales en las d¨¦cadas venideras", dice el informe Pew.

Los cient¨ªficos puntualizaron que aunque el aumento de la temperatura del agua, y la consiguiente extensi¨®n de los mares c¨¢lidos, puede suponer una ventaja para ciertas especies de corales en algunas regiones espec¨ªficas, sus efectos ser¨¢n muy limitados, mientras que la inmensa mayor¨ªa de los impactos son negativos. Es dif¨ªcil precisar la respuesta de los corales al cambio clim¨¢tico porque no hay precedentes del mismo y sus efectos esperados en la historia evolutiva de los modernos corales, unos 50 millones de a?os, coincidieron los especialistas.

El grupo de Aronson, cient¨ªfico marino del Dauphin Island Sea Lab, se dedica a reconstruir la historia de poblaciones de corales analizando los testigos sacados de arrecifes. Introducen tubos en el fondo del mar y los extraen para ir leyendo en cada capa la secuencia temporal de acontecimientos de estas poblaciones. Sus resultados, a punto de ser publicados, indican que las poblaciones de corales han sido estables y han sobrevivido en los mismos lugares durante al menos 3.000 a?os, anticip¨® Aronson en Seattle. "En los ¨²ltimos tiempos, se han alterado cada vez m¨¢s los ecosistemas tropicales por la contaminaci¨®n, la sobrecaptura y el cambio clim¨¢tico. Desde 1980 parece que los arrecifes han sobrepasado el l¨ªmite. [...] De repente, se empezaron a observar episodios de blanqueo de corales as¨ª como extensas epidemias infecciosas. Estos fen¨®menos mataron a poblaciones enteras de corales en los a?os noventa y el blanqueo y las enfermedades siguen devastando los arrecifes hoy en d¨ªa", se?al¨®.

El cambio clim¨¢tico tambi¨¦n afecta, en combinaci¨®n con la miner¨ªa en los fondos marinos y la pesca con redes de arrastre, a los corales de profundidad, que se extienden entre 200 y 3.000 metros de profundidad y alcanzan latitudes tan altas como el norte de Europa. Ante esta situaci¨®n, 1.136 cient¨ªficos de 69 pa¨ªses han pedido a la ONU la urgente protecci¨®n de estos corales en un manifiesto impulsado por el Marine Conservation Biology Institute. En algunas zonas podr¨ªa haberse perdido ya entre el 30% y el 50% de estos valiosos ecosistemas.