"Todav¨ªa me pongo nervioso cuando juego"

Acercarse a Arvydas Sabonis y estrechar su mano impresiona. Con sus 220 cent¨ªmetros de estatura y su aire de leyenda, el baloncestista lituano del Zalgiris Kaunas, rival ayer del Pamesa en la Euroliga, ve¨ªa el mi¨¦rcoles por la noche el entrenamiento de su equipo en Valencia desde el palco. Cuando hay que correr, Sabas, de 39 a?os, permanece sentado. Sus rodillas y su tend¨®n de Aquiles no le permiten muchos esfuerzos. S¨®lo se levanta de su asiento para practicar el tiro, casi siempre desde lejos.

A su lado, en la grada, tres ni?os rubios jugueteaban con un bal¨®n y le miraban como a un h¨¦roe. Eran sus hijos, Zygimantas, Tautvydas y Domantas, que viven en M¨¢laga y fueron a verle. Al acabar la sesi¨®n, Sabonis les hizo un gesto y saltaron felices a la pista. Lanzaron a canasta y a veces apenas llegaron al aro. Luego volvieron al hotel, donde El Zar convers¨® con este peri¨®dico.

"Me siento como antes. Amo el baloncesto como el primer d¨ªa, pero el cuerpo no aguanta tanto"

Pregunta. Debut¨® con el Zalgiris hace 23 a?os, en 1981. ?C¨®mo contempla ahora su carrera?

Respuesta. Me siento igual que antes. Amo el baloncesto como el primer d¨ªa, pero el cuerpo ya no aguanta tanto. Cuando empec¨¦, no sab¨ªa nada y ahora s¨¦ mucho. Este deporte no tiene nunca techo para progresar. Siempre est¨¢s aprendiendo.

P. ?C¨®mo est¨¢n ahora sus rodillas?

R. Bien, aunque la edad se nota. Ahora me cuesta todo m¨¢s.

P. ?Por qu¨¦ dej¨® la NBA para jugar en Kaunas tras tener ofertas de Portland y Dallas?

R. Ha llegado la hora de terminar mi carrera y quer¨ªa hacerlo en el equipo en el que comenc¨¦. He regresado ahora que todav¨ªa puedo jugar. No quer¨ªa volver para estar siempre sentado en el banquillo.

P. ?Se cans¨® de la NBA?

R. S¨ª; estaba cansado de todo ese ajetreo de partidos y de estar lejos de mi familia. Hubo un curso en que no jugu¨¦ [el 2001-02, por problemas f¨ªsicos] y luego quer¨ªa probarme otra vez. Ahora ya s¨¦ todo lo que quer¨ªa saber de la NBA y, qued¨¢ndome, me arriesgaba a sufrir una lesi¨®n peor.

P. ?Qu¨¦ quiere hacer en el Zalgiris?

R. Estar siempre al lado del baloncesto, unido al club. Tenemos una escuela con 700 ni?os y una cancha cubierta con cuatro pistas. Los chavales empiezan a jugar a los nueve a?os y est¨¢n hasta los 15. Ahora s¨®lo hay chicos, pero quiero que vengan tambi¨¦n chicas.

P. ?Seguir¨¢n sus hijos en M¨¢laga [juegan en un equipo vinculado al Unicaja]?

R. Empezaron a estudiar aqu¨ª y tienen que acabar la escuela. A¨²n es pronto para ver si ser¨¢n buenos jugadores.

P. Fue nombrado mejor jugador de la primera fase de la Euroliga. Y eso que dicen que se reserv¨®.

R. No; si casi no entramos. Nos clasificamos de milagro, en el ¨²ltimo partido. He jugado como siempre. No tengo nada que perder ni nada por lo que reservarme. Juego porque me gusta, porque me divierto. En el campo, grito. Todav¨ªa me pongo nervioso. Se nota que estoy dentro del partido.

P. ?Se siente mayor?

R. No quiero pensar en eso. A todo el mundo le gusta jugar, pero cuando en el verano empec¨¦ a entrenarme me cost¨® coger el ritmo. Incluso pens¨¦ en dejarlo. Luego, en la pista, siento lo mismo que a?os atr¨¢s. Eso me anima a seguir.

P. ?Ser¨¢ ¨¦sta su ¨²ltima temporada?

R. Ya veremos. Todav¨ªa quedan tres o cuatro meses para que acabe. Cuando termine, ver¨¦ como me siento y decidir¨¦.

P. ?Le gustar¨ªa ser entrenador?

R. No.

P. ?Qu¨¦ opina de Pau Gasol y Ra¨²l L¨®pez?

R. Gasol es un talento nato. Es grande, salta, tira bien, corre, se mueve mucho por la cancha. Sabe hacer muchas cosas y todas bien. Con ¨¦l, los Grizzlies van a entrar en la fase final por primera vez en su historia. A L¨®pez no lo he visto mucho. Cuando yo jugaba, ¨¦l estaba lesionado y ahora casi no veo partidos de la NBA.

P. ?Nota que le idolatran ahora en los campos donde juega?

R. Noto que me respetan mucho, pero no me gusta que me consideren una leyenda. En Atenas, contra el Panathinaikos, un hombre me dio un ramo de flores. "Esto es de parte de la afici¨®n griega", me dijo.

P. ?Qu¨¦ recuerda de su ¨¦poca en Espa?a [tres temporadas en el F¨®rum y tres en el Madrid, con el que gan¨® la Copa de Europa de 1995]?

R. Estoy muy feliz de que mi vida pasara por aqu¨ª, de conocer este pa¨ªs y su gente. Fue una ¨¦poca feliz para m¨ª.