Indicios de metano en Marte

?Existe metano en la atm¨®sfera de Marte? Es una pregunta clave que se han hecho los cient¨ªficos muchas veces y ahora est¨¢n a punto de saberlo. Uno de los instrumentos que porta la nave europea Mars Express, en ¨®rbita de Marte desde el d¨ªa de Navidad, ha detectado en varias de sus ¨®rbitas lo que puede ser la firma de este gas y astr¨®nomos del telescopio Canada-France-Hawaii est¨¢n a punto de anunciar en un congreso que tambi¨¦n lo han detectado. Los datos, sin embargo, todav¨ªa no son concluyentes y, de hecho, la Agencia Europea del Espacio (ESA), que ha mandado la Mars Express a Marte, no ha anunciado oficialmente el hallazgo.

El investigador principal del instrumento (el espectr¨®metro PFS), el italiano Vittorio Formisano, s¨ª lo dio ayer por hecho, a pesar de que ¨¦l mismo hab¨ªa declarado antes de iniciar la misi¨®n: "Esperamos tomar muchas, muchas medidas para detectar los componentes minoritarios de la atm¨®sfera marciana", como ser¨ªa el metano, y por ahora s¨®lo se han tomado unas cuantas.

Lo que interesa a los cient¨ªficos de este gas es que no puede permanecer mucho tiempo (se estima en unos 400 a?os) en la atm¨®sfera marciana, lo que quiere decir que si est¨¢ presente en ella es porque hay alguna fuente que lo produce en Marte. Y esa fuente s¨®lo puede ser de tipo volc¨¢nico o biol¨®gico. En la Tierra hay bacterias metan¨®genas y el metano es un gas de efecto invernadero aunque no lo producen ya los volcanes pero s¨ª los cultivos de arroz, los rumiantes y las turberas. As¨ª, confirmar que existe metano en Marte equivale a plantear un misterio, el de su origen, y dar alas a los que piensan que puede haber vida en Marte en la actualidad.

Hasta llegar a este planteamiento, sin embargo, queda todav¨ªa camino que recorrer. "Existen serias dudas sobre esta interpretaci¨®n de los espectros, porque la posible se?al del metano est¨¢ enmascarada por la del Sol", comentaron ayer a este peri¨®dico los astr¨®nomos espa?oles Rafael Rodrigo y Jos¨¦ Juan L¨®pez Moreno, miembros del equipo del PFS. "Somos partidarios de esperar a hacer m¨¢s medidas". De lo que no dudan Rodrigo y L¨®pez Moreno es de que el instrumento, en cuyo dise?o participaron, es el primero que llega a Marte con capacidad de detectar el metano.

El porcentaje de metano ser¨ªa muy peque?o, ya que la atm¨®sfera est¨¢ formada en un 95% por di¨®xido de carbono y en el resto habr¨ªa agua, mon¨®xido de carbono, metano y formaldehido. Seg¨²n Formisano la cantidad de metano detectada es de unas 10 partes por 1.000 millones, informa Efe. Este investigador se inclina por el origen volc¨¢nico, ya que el Monte Olimpo, el gigantesco volc¨¢n marciano, estuvo activo hace s¨®lo 100 millones de a?os y "es poco probable que la actividad volc¨¢nica haya cesado de repente", dijo ayer en Roma. Rodrigo piensa que, si se confirma la presencia de metano, puede deberse a alg¨²n proceso geol¨®gico no corriente, como la desgasificaci¨®n de lava subterr¨¢nea a trav¨¦s de una grieta, aunque resulta raro que no se haya detectado actividad volc¨¢nica actual alguna en el planeta mejor estudiado en los ¨²ltimos a?os.