Nuevos 'rastros' de bacterias con 3.500 millones de a?os

En la ciencia tambi¨¦n hay culebrones, y uno de los que m¨¢s pasiones levantan es el del origen de la vida en la Tierra. En esta ocasi¨®n el gui¨®n del serial se escribe en el n¨²mero de Science del pasado 23 de abril. Harald Furnes, del departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Bergen, en Noruega, afirma haber encontrado pruebas de "antigua actividad microbiol¨®gica en lavas almohadilladas bas¨¢lticas excepcionalmente bien conservadas, de unos 3.500 millones de a?os" en el cintur¨®n de piedra verde (greenstone) en Barberton, Sur¨¢frica. Lo excepcional es el car¨¢cter volc¨¢nico de las rocas, que en esta regi¨®n son de origen metam¨®rfico (formadas a partir de materiales sometidos a altas presiones y temperaturas elevadas), y tienen una antig¨¹edad de entre 3.480 y 3.220 millones de a?os.

Lo que Furnes ha hallado son conjuntos de estructuras tubulares del tama?o de una bacteria. Conductos con un di¨¢metro medio de cuatro micras (0,004 mil¨ªmetros) y una longitud media de 50 micras (0,05 mil¨ªmetros) a lo largo de los cuales, tras un examen con rayos X, se han detectado restos de carbono empobrecido.

El investigador noruego afirma que esas estructuras fueron excavadas en la lava por microbios, que se alimentaban de ella, y que esos rastros de carbono empobrecido son "material org¨¢nico abandonado". Las estructuras encontradas se parecen mucho a otras menos antiguas -halladas en los noventa por Furnes y su equipo en la cordillera de Troodos, Chipre-, para las que s¨ª se ha conseguido probar que fueron realizadas por microorganismos.

Jennifer Roberts, de la Universidad de Kansas en Lawrence, indica en Science, sin embargo, que los hallazgos en Barberton no prueban que hubiera vida hace 3.500 millones de a?os. Roberts a?ade que hay procesos abi¨®ticos qu¨ªmicos de los que puede resultar la excavaci¨®n de estructuras tubulares en los suelos v¨ªtreos como los de las lavas en cuesti¨®n.

Pese esta objeci¨®n, Furnes mantiene su tesis: "Nuestro estudio indica que los microbios colonizaron el vidrio bas¨¢ltico de la corteza oce¨¢nica primitiva de un modo muy parecido al que hoy en d¨ªa emplean para penetrar en el vidrio volc¨¢nico moderno".