Cient¨ªficos espa?oles hallan un nuevo comportamiento del agua

Pocas cosas hay en ciencia menos claras que el agua, a pesar del refr¨¢n. El comportamiento del llamado l¨ªquido elemento (H2O) ha atra¨ªdo la atenci¨®n de los investigadores porque muchas de sus propiedades no se parecen a las de ninguna sustancia con una estructura molecular similar. El componente m¨¢s abundante de la superficie terrestre y el que en mayor medida se encuentra en los seres vivos sigue dando sorpresas.

Dos investigadores espa?oles, el f¨ªsico Jordi Faraudo, de la Universidad de Barcelona, y el qu¨ªmico Fernando Bresme, del Imperial College de la Universidad de Londres, anunciaron a mediados de este mes el hallazgo de un comportamiento del agua que por el momento se desconoc¨ªa.

Hasta ahora se cre¨ªa que en presencia de un campo el¨¦ctrico las mol¨¦culas de H2O simplemente se orientaban en una direcci¨®n determinada, un fen¨®meno que se conoce como polarizaci¨®n del agua y que, cuando se produce, no supone un cambio importante en las propiedades habituales del agua. ?sa era la reacci¨®n esperada por Faraudo y Bresme cuando estudiaron el comportamiento del H2O en presencia del campo el¨¦ctrico de un compuesto qu¨ªmico muy utilizado en los detergentes comerciales: el sulfato de dodecil s¨®dico (SDS).

"Cre¨ªamos que las mol¨¦culas de agua se iban a orientar ligeramente y que a la vez, para entendernos, iban a circular con relativa libertad en torno a las mol¨¦culas de detergente. Eso al menos es lo que predice la teor¨ªa", afirma al tel¨¦fono Jordi Faraudo. "Pero lo que hemos observado es que en determinadas circunstancias las mol¨¦culas de agua tienden a anclarse, encajan tanto geom¨¦trica como el¨¦ctricamente en la cabeza de la mol¨¦cula de SDS. Este comportamiento es novedoso". Esto pasa en pel¨ªculas delgadas de agua y SDS (como las de las espumas y las burbujas) y puede tener inter¨¦s para entender mejor comportamientos complejos como el de las membranas biol¨®gicas.

Faraudo y Bresme han utilizado una t¨¦cnica de dispersi¨®n luminosa, llamada scattering de luz, para conocer la disposici¨®n de las mol¨¦culas. Adem¨¢s han utilizado simulaciones del laboratorio de supercomputaci¨®n de la Universidad de Edimburgo.

No es ¨¦ste el ¨²nico caso de un comportamiento extra?o del agua. El puente de hidr¨®geno que se tiende entre el ¨¢tomo de ox¨ªgeno de una mol¨¦cula y uno de los de hidr¨®geno de otra hace que las propiedades del agua sean cuanto menos curiosas, como por ejemplo su condici¨®n de disolvente universal o su elevada fuerza de cohesi¨®n. En 2002, Peter Feibelman avanz¨® en la revista Science una hip¨®tesis sobre la interacci¨®n del agua y las superficies s¨®lidas. Feibelman afirmaba que las mol¨¦culas de H2O se disocian cuando se encuentran muy cerca de una superficie. Anders Nilsson afirmaba en un estudio de 2003 que las mol¨¦culas de agua se aplanan cuando entran en contacto con una superficie lisa met¨¢lica. Esta investigaci¨®n apareci¨® en Physical Review Letters, donde Faraudo y Bresme publicar¨¢n pr¨®ximamente su hallazgo.

Faraudo asegura que este trabajo va m¨¢s all¨¢ de los detergentes. "Todo parece indicar que un gran n¨²mero de fen¨®menos curiosos de interacciones el¨¦ctricas en agua podr¨¢ ser aclarado", concluye.