Yoko Watanabe, soprano

Yoko Watanabe, soprano japonesa conocida por la gracia y la intensidad que mostraba en sus interpretaciones de Cio-Cio-San, la tr¨¢gica protagonista de la ¨®pera Madama Butterfly, de Puccini, falleci¨® el 15 de julio en su casa de Mil¨¢n. Ten¨ªa 51 a?os. Padec¨ªa c¨¢ncer desde el a?o 2000.

La cantante naci¨® en Fukuoka, Jap¨®n, en 1953 y de peque?a deseaba ser bailarina profesional. Empez¨® a estudiar danza japonesa a los tres a?os y ballet a los seis, pero lo dej¨® porque sus profesores le dijeron que era demasiado alta y de hombros demasiado anchos para realizar una carrera profesional, as¨ª que decidi¨® aprender piano y se convirti¨® en una consumada int¨¦rprete.

Dio recitales hasta los 18 a?os, aunque entonces ya estaba pensando en la ¨®pera. A los 16 asisti¨® a una interpretaci¨®n de Madama Butterfly, que, como confes¨® m¨¢s tarde, le cambi¨® la vida.

"Inmediatamente supe que quer¨ªa cantar ¨®pera", declar¨® a The New York Times en 1988. "Cuando termin¨® la representaci¨®n, me acerqu¨¦ a la puerta del escenario y pregunt¨¦ a la soprano que interpretaba a Cio-Cio-San -Kuniko Kozono- si me querr¨ªa ense?ar. Y acept¨®".

Watanabe prosigui¨® sus estudios en la Universidad de Jap¨®n, en Tokio. En 1976, el segundo premio logrado en un concurso celebrado en Jap¨®n le permiti¨® continuar sus estudios en La Scala de Mil¨¢n. El ganador del primer premio en ese mismo certamen fue Renato Grimaldi, un tenor italiano con quien se cas¨®.

La victoria en otro concurso la condujo a su debut profesional, en Treviso, Italia, en 1978, al interpretar el papel de Nedda en la ¨®pera Pagliacci, de Leoncavallo. Debut¨® en la Scala en 1985 interpretando a Li¨², en Turandot, de Puccini, y a lo largo de sus 20 a?os de carrera interpret¨® a otros grandes personajes femeninos de Puccini, adem¨¢s de otros papeles en ¨®peras de Mozart, Verdi, Gounod y Bizet. Pero la interpretaci¨®n por la que fue m¨¢s conocida fue la de Cio-Cio-San, la geisha que se casa con un oficial de marina estadounidense que posteriormente la abandona. Con este papel debut¨® en la Royal Opera en 1983, en la Lyric Opera de Chicago en 1986 y en la Metropolitan Opera en 1987.

En una cr¨ªtica para The New York Times sobre su estreno en la Metropolitan Opera, Will Crutchfield afirmaba que el tono de Watanabe "tiene m¨¢s metal que crema", pero elogi¨® su "sentida actuaci¨®n" y las sutilezas de su interpretaci¨®n. Parte de su ¨¦xito se debi¨® tambi¨¦n al equilibro que lograba entre el estilo de interpretaci¨®n occidental y el japon¨¦s.

"Soy japonesa y mi personaje es japon¨¦s", coment¨®, "pero la m¨²sica es italiana, as¨ª que intento no introducir en exceso lo que considerar¨ªamos un movimiento teatral japon¨¦s. En el teatro japon¨¦s nos movemos poco. Caminamos dando pasos peque?os, hacemos gestos peque?os. No creo que esos movimientos puedan realmente transmitir al p¨²blico el car¨¢cter de Butterfly. Despu¨¦s de todo, es una ¨®pera muy dram¨¢tica".

Watanabe se desmay¨® durante una representaci¨®n en diciembre de 1999 y se retir¨® un mes despu¨¦s, cuando los m¨¦dicos le diagnosticaron c¨¢ncer.-