Descubierta una 'super Tierra' en torno a una estrella similar al Sol

Astr¨®nomos europeos han detectado un planeta s¨®lo 14 veces m¨¢s masivo que la Tierra fuera del sistema solar, lo que le convierte en el m¨¢s ligero de los m¨¢s de 100 hallados hasta ahora y candidato a ser una super Tierra. El nuevo exoplaneta es del tama?o de Urano, pero su situaci¨®n cerca de la estrella que orbita, similar al Sol, hace pensar a los expertos que es rocoso, como la Tierra.

El hallazgo fue presentado por Didier Queloz, del observatorio de Ginebra, codescubridor en 1995 del primer planeta extrasolar, en el I Foro Abierto EuroScience, que se inici¨® ayer en Estocolmo con la asistencia de 1.500 cient¨ªficos.

Un nuevo instrumento en el telescopio de 3,6 metros en La Silla (Chile) del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha permitido a los astr¨®nomos europeos descubrir el exoplaneta alrededor de la estrella Mu Arae, visible desde el hemisferio sur y situada a 50 a?os luz. Lo han hecho indirectamente, tal como se han descubierto hasta ahora la mayor¨ªa de los exoplanetas, midiendo con gran precisi¨®n las oscilaciones en la velocidad radial de la estrella, que indican la presencia de un cuerpo celeste a su alrededor. Seg¨²n Queloz, este descubrimiento abre una nueva v¨ªa a otros muchos, ya que el nuevo instrumento, el espectr¨®metro Harps, da una precisi¨®n alt¨ªsima, de un metro por segundo.

El nuevo planeta est¨¢ m¨¢s cerca de la estrella que Mercurio, el planeta m¨¢s interior del sistema solar. Le da una vuelta cada 9,5 d¨ªas a una distancia de 15 millones de kil¨®metros y est¨¢ sometido a una temperatura de 650 grados, pero su originalidad es su peque?a masa, s¨®lo 14 veces la de la Tierra.

Hasta ahora el planeta menos masivo detectado ten¨ªa 40 veces la masa de la Tierra, que est¨¢ 10 veces m¨¢s lejos de su estrella, en una ¨®rbita a casi 150 millones de kil¨®metros del Sol. Alrededor de la estrella Mu Arae ya se hab¨ªa descubierto un planeta gigante muy cercano a ella y hab¨ªa indicios de la existencia de otro muy lejano. Ahora los astr¨®nomos de siete instituciones de pa¨ªses miembros de ESO, liderados por Michel Mayor, codescubridor junto a Queloz del primer exoplaneta en 1995, han hallado ¨¦ste, que publicar¨¢n en Astronomy & Astrophysics.

En Canarias los astr¨®nomos han utilizado el tr¨¢nsito (el otro m¨¦todo para detectar planetas mientras llegan los sat¨¦lites que permitan verlos directamente) y han encontrado otro planeta, midiendo el oscurecimiento de una estrella a 500 a?os luz cuando el planeta pasa por delante de ella vista desde la Tierra. Es el primero hallado por una nueva red internacional de peque?os y avanzados telescopios (de s¨®lo 10 cent¨ªmetros), uno de los cuales est¨¢ en el Observatorio del Teide y los otros dos en Estados Unidos. Esto demuestra, seg¨²n sus responsables, que no hacen falta grandes instrumentos para detectar exoplanetas. El nuevo cuerpo celeste tiene una masa de tres cuartas partes la de J¨²piter y est¨¢ a s¨®lo 6,5 millones de kil¨®metros de su estrella, a la que orbita cada tres d¨ªas. Fue detectado por Roi Alonso Sobrino, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, tras la observaci¨®n de 12.000 estrellas a lo largo de tres a?os, y luego fue confirmada su existencia con otros telescopios. Ya se hab¨ªan descubierto por este m¨¦todo tres planetas extrasolares, en estrellas mucho menos brillantes.