Boro y neutrones para la destrucci¨®n selectiva de las c¨¦lulas cancer¨ªgenas

Evitar los da?os que los tratamientos contra el c¨¢ncer producen en c¨¦lulas y tejidos sanos es uno de los objetivos primordiales de la investigaci¨®n sobre esta enfermedad. Tanto la quimioterapia como la radioterapia destruyen las c¨¦lulas cancer¨ªgenas, pero al precio de da?ar tambi¨¦n muchas c¨¦lulas sanas. Una de las terapias m¨¢s innovadoras para tratar de evitar ese da?o, presentada la semana pasada en Amsterdam, a¨²na la f¨ªsica nuclear y la oncolog¨ªa y sirve para destruir las c¨¦lulas malignas preservando las sanas con ayuda del boro, un metaloide, y de los neutrones.

Bautizada como "terapia de neutrones para apresar el boro" y patrocinada por el Centro Conjunto de Investigaciones, una direcci¨®n general de la Comisi¨®n Europea, ha sido administrada por primera vez en Europa a pacientes con met¨¢stasis cerebral. Se estudia tambi¨¦n su eficacia en los c¨¢nceres de tiroides, h¨ªgado, cabeza y cuello.

Esta radioterapia experimental s¨®lo puede aplicarse de momento en las instalaciones de un reactor nuclear, como es el caso del de Petten, al noroeste de Holanda. Consiste en irradiar el boro 10, un is¨®topo no radiactivo que se inyecta en la sangre junto con un compuesto qu¨ªmico capaz de localizar las c¨¦lulas cancer¨ªgenas, con un haz de neutrones.

El proceso sigue dos fases: en la primera el boro se concentra en las c¨¦lulas tumorales facilitando su identificaci¨®n; la segunda consiste en irradiar la zona escogida con un haz de neutrones que activa el boro y destruye las c¨¦lulas malignas sin lastimar las sanas. "Los neutrones no tienen carga el¨¦ctrica, de modo que la reacci¨®n que podemos llamar nuclear se produce dentro de la cabeza del paciente. El boro explota al entrar en contacto con los neutrones, pero la c¨¦lula sigue viva. Es como una cirug¨ªa celular", explica Wolfgang Sauerwein, investigador cl¨ªnico de la universidad alemana de Essen que participa en el proyecto de la Comisi¨®n Europea en Petten.

El primer paciente en el que se han completado las dos fases de la investigaci¨®n ten¨ªa una met¨¢stasis cerebral de un melanoma (c¨¢ncer de piel). El tumor se ha reducido, pero los expertos subrayan que su situaci¨®n es cr¨ªtica puesto que presenta otras met¨¢stasis en el resto del cuerpo. Otros 26 enfermos terminales involucrados en los ensayos de la primera fase han fallecido. "De momento, s¨®lo podemos ofrecer la terapia a personas de 50 o m¨¢s a?os que hayan agotado todos los tratamientos convencionales y no hayan respondido a ellos. En el caso de los pacientes tratados, les calcul¨¢bamos una supervivencia de ocho meses y resistieron 12. No se trata de curar todav¨ªa, sino de desarrollar un m¨¦todo para beneficiar al enfermo", precisa Sauerwein.

La primera fase de los ensayos cl¨ªnicos se remonta a 1997 e incluy¨® a 200 pacientes. Sirvi¨® para determinar el grado de tolerancia de los tejidos sanos, la dosis exacta de radiaci¨®n y la posici¨®n del cuerpo para recibirla. En julio de 2004 comenz¨® la segunda parte del estudio en el reactor nuclear de Petten, en pacientes con met¨¢stasis cerebrales de melanoma. Los pacientes incluidos en el programa se trasladan a Holanda desde su centro m¨¦dico de origen. Una vez en el hospital de la Universidad Libre de Amsterdam, son llevados al reactor nuclear donde reciben la radiaci¨®n en una sala especialmente acondicionada. El tratamiento puede durar hasta cuatro d¨ªas.

En la actualidad, cuatro pa¨ªses europeos ofrecen este tratamiento junto con Holanda. Se trata de Suecia, Finlandia, la Rep¨²blica Checa e Italia. Expertos en Bulgaria, Polonia y Eslovenia desean sumarse al programa de la UE. En Italia, el h¨ªgado canceroso de un paciente fue extra¨ªdo de su cuerpo e irradiado con ayuda del boro. Reimplantado el ¨®rgano, el paciente se encuentra bien 18 meses despu¨¦s de la operaci¨®n.