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El saber no s¨®lo ocupa lugar en el cerebro, sino que adquiere nuevos terrenos cuando no cabe en los antiguos. Andrea Michelli y sus colegas del University College, en Londres, acaban de demostrar que las personas biling¨¹es tienen m¨¢s densidad de materia gris en un ¨¢rea del cerebro implicada en el lenguaje. Esto es cierto incluso en los biling¨¹es tard¨ªos, que han aprendido el segundo idioma entre los 10 y los 15 a?os de edad, pero es mucho m¨¢s acusado en los biling¨¹es tempranos, que lo han aprendido antes de cumplir 5 a?os.

Los resultados, que se presentan hoy en Nature, se basan en el examen (por t¨¦cnicas de imagen no invasivas) de los cerebros de 58 personas biling¨¹es en ingl¨¦s e italiano (25 tempranos y 33 tard¨ªos) y 25 monoling¨¹es. Todos los sujetos eran brit¨¢nicos de similar edad y nivel educativo.

La t¨¦cnica permite a los investigadores examinar la densidad de materia gris (neuronas) en todo el cerebro. La ¨²nica regi¨®n que experimenta un incremento de materia gris al aprender una segunda lengua es un sector del c¨®rtex parietal inferior izquierdo (m¨¢s o menos encima de la oreja izquierda). Ya se sab¨ªa, por otro tipo de experimentos, que esa zona est¨¢ implicada en la fluidez ling¨¹¨ªstica. Tambi¨¦n se aprecia un aumento de materia gris en la posici¨®n sim¨¦trica (encima de la oreja derecha), pero su magnitud es menor. El resto del cerebro no parece responder al biling¨¹ismo.

Mechelli y sus colegas tambi¨¦n midieron el grado de dominio de la segunda lengua en sus voluntarios, mediante pruebas psicol¨®gicas convencionales para la comprensi¨®n y la producci¨®n del habla, la lectura y la escritura. De manera esperable, el dominio de la segunda lengua es mayor cuanto menor es la edad a la que el sujeto la aprendi¨®. Pero, curiosamente, tambi¨¦n es mayor cuanta m¨¢s densidad de materia gris aparece en el sector cerebral mencionado antes. La correlaci¨®n es espectacular: un poco m¨¢s de materia gris se asocia a un poco m¨¢s de competencia en el segundo idioma, mucha m¨¢s materia gris se asocia a mucha m¨¢s competencia, y con todos los grados intermedios.

Los datos permitir¨ªan a los cient¨ªficos saber qu¨¦ tal habla ingl¨¦s un espa?ol sin haberle o¨ªdo hablar jam¨¢s. Bastar¨ªa medir su materia gris con un esc¨¢ner para suspenderle en el Proficiency.

El trabajo se a?ade a una lista creciente de evidencias de que el cerebro es capaz de reajustar su estructura en respuesta a las demandas del entorno, sobre todo en los primeros a?os de vida. Hagan sitio para los idiomas.