Investigadores de la 'Mars Express' afirman que hay metano en Marte

Los datos tomados por uno de los instrumentos de la nave espacial Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que est¨¢ en ¨®rbita de Marte, indican que hay metano en esa atm¨®sfera, seg¨²n explican cinco de los cient¨ªficos responsables de dicho instrumento, incluido el investigador principal, en un art¨ªculo publicado en la revista Science en Internet. "La fuente del metano puede ser tanto biol¨®gica como no biol¨®gica, incluso microorganismos pasados o presentes, actividad hidrotermal del planeta o impactos cometarios", afirman en la publicaci¨®n Vittorio Formisano (del Instituto de F¨ªsica del Espacio Interplanetario, en Roma) y sus colegas.

Los primeros datos de la investigaci¨®n se obtuvieron en enero y febrero de este a?o con el espectr¨®metro PFS de la nave, pero no eran concluyentes, a juicio de la mayor¨ªa de los investigadores del equipo -una veintena larga, incluido el grupo del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, (IAA)-, y se decidi¨® tomar m¨¢s informaci¨®n con la Mars Express antes de pronunciarse. Ahora, cinco de ellos (dos italianos, un estadounidense, un ruso y una francesa), publican los resultados de nuevos datos tomados con el PFS en mayo, pero no todos los coinvestigadores del instrumento han tenido acceso a esta informaci¨®n.

La primera tanda de datos, la de enero y febrero, se hab¨ªa tomado en 16 ¨®rbitas de la Mars Express alrededor de Marte, y la segunda, la de mayo, corresponde a 24 ¨®rbitas. El hecho de aportar ahora m¨¢s datos confiere mayor credibilidad a la detecci¨®n de metano considerada antes dudosa, seg¨²n algunos investigadores, pero tendr¨¢n que analizarlos en profundidad antes de pronunciarse.

Formisano y sus cuatro colegas dicen que la identificaci¨®n del metano en el rango de infrarrojo del PFS "es definitiva". La distribuci¨®n de ese compuesto en la atm¨®sfera marciana no es uniforme, sino que se concentra en algunas ¨¢reas, y las de mayor concentraci¨®n se solapan con aqu¨¦llas ricas en vapor de agua y capas de nubes de agua helada. "Un examen de ¨®rbitas [de Mars Express] con un factor mayor de masa de aire puede proporcionar mayor confianza en nuestro an¨¢lisis", explican los investigadores.

En cuanto al origen del metano, necesariamente reciente, Formisano y sus cuatro colegas analizan tres opciones y no se decantan por ninguna de ellas: una fuente podr¨ªa ser geol¨®gica, en concreto el vulcanismo marciano o dep¨®sitos hidrotermales. Otra ser¨ªa un cometa de unos 130 metros de di¨¢metro que habr¨ªa impactado en Marte hace unos 100 a?os. Para algunos investigadores, esta fuente cometaria es incompatible con la distribuci¨®n no homog¨¦nea observada por el PFS. La tercera opci¨®n ser¨ªa el origen biol¨®gico, es decir, que el metano podr¨ªa proceder del metabolismo de microorganismos . Dadas las especulaciones que esta hip¨®tesis puede desencadenar, los cinco autores de la investigaci¨®n concluyen advirtiendo: "Queremos destacar que la detecci¨®n de metano no implica la presencia de vida en Marte, ahora o en el pasado. Es solamente una posibilidad, y otras fuentes son al menos igualmente plausibles".