Algas como fertilizantes y pesticidas

Con tecnolog¨ªas de cultivo in¨¦ditas y una gama de extractos de macroalgas y microalgas marinas, que combina sustancias bioactivas de seis especies, se ha creado un producto ecol¨®gico que puede sustituir a los fertilizantes y pesticidas. Algacan es la primera patente fruto de esta l¨ªnea de investigaci¨®n del Centro de Algolog¨ªa Aplicada de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

Este producto, con efectos bioestimulantes e insect¨ªfugos (repelente de mosca blanca y otros insectos da?inos) es apto para la agricultura ecol¨®gica, asegura Guillermo Garc¨ªa Reina, catedr¨¢tico de Biolog¨ªa Vegetal en la citada universidad. Desde 2003 se ha experimentado a escala comercial con resultados muy significativos en cuanto al aumento de la producci¨®n y reducci¨®n de mosca blanca en hortalizas y vid. Asimismo su aplicaci¨®n en campos de golf ha permitido reducir a la mitad el consumo de pesticidas.

La acci¨®n de estos extractos de algas, a?ade Garc¨ªa Reina, se debe al efecto combinado de la diversidad de un tipo especial de az¨²cares presentes en las paredes celulares de las algas (oligosac¨¢ridos) empleadas en su fabricaci¨®n, que act¨²an como ganz¨²as en las cerraduras que desencadenan los mecanismos de defensa e inmunitarios de las plantas terrestres. La activaci¨®n del sistema inmunitario de los cultivos tratados genera mayores producciones, de mayor calidad y mas resistentes a enfermedades y al estr¨¦s ambiental.

El Centro de Algolog¨ªa Aplicada pretende desarrollar bioindustrias no contaminantes explotando los recursos mas abundantes de Canarias: sol y agua de mar. Los trabajos iniciales del centro desarrollaron sistemas de policultivos marinos integrados, consistentes en asociar los efluentes de piscifactor¨ªas (cargados de amonio, fosfatos y CO2) con tanques de cultivo de macroalgas marinas (que absorben estos compuestos contaminantes). "Las macroalgas generadas en este sistema de biofiltraci¨®n son aptas para consumo animal, extracci¨®n de metabolitos bioactivos, pigmentos, o elaboraci¨®n de bioestimulantes agr¨ªcolas", explica Garc¨ªa Reina. "Por ello, la primera patente generada por el centro fue precisamente un sistema de biofiltraci¨®n del CO2 de gases de combusti¨®n asociada al cultivo intensivo de macroalgas marinas."

A principios del a?o 2000 comenzaron el desarrollo de tecnolog¨ªas de cultivo de microalgas para consumo animal y humano. Las microalgas que actualmente producen pertenecen al g¨¦nero Spirulina, una microalga muy primitiva, originada hace unos 3.000 millones de a?os, que se caracteriza por un contenido muy elevado en prote¨ªnas de alta calidad, en ¨¢cidos grasos poliinsaturados y vitaminas. Garc¨ªa Reina se?ala que actualmente la investigaci¨®n est¨¢ dirigida a la identificaci¨®n de nuevas especies de cianobacterias (microalgas primitivas) hiperproductoras de polisac¨¢ridos de pared celular, a su tecnolog¨ªa de cultivo y al aislamiento de fragmentos de tales polisac¨¢ridos que muestren una mayor actividad como disparadores de respuestas inmune en plantas terrestres.

Otro de los retos del equipo del Centro de Algolog¨ªa Aplicada,en colaboraci¨®n con otros cient¨ªficos de universidades de Madrid y de C¨®rdoba, es estudiar la actividad de estos oligosac¨¢ridos de algas sobre la activaci¨®n del sistema inmunitario humano. Para ello cuentan con la gran diversidad de estas especies de microalgas detectadas en los microclimas de Canarias.

Banco Nacional

Todas estas investigaciones han llevado a crear recientemente el Banco Nacional de Algas en el Centro de Algolog¨ªa Aplicada, "un centro de referencia nacional para la identificaci¨®n y conservaci¨®n de algas, que facilitar¨¢", seg¨²n el catedr¨¢tico, "tanto un mejor conocimiento y conservaci¨®n de un tipo de biodiversidad muy poco estudiada, como su aplicaci¨®n a una bioindustria no contaminante muy prometedora".

En el 2002, se cre¨® una empresa spin-off en colaboraci¨®n con la universidad, denominada Seaweed Canarias, que, con una inversi¨®n de 1,4 millones de euros, construy¨® una planta industrial para la producci¨®n de Algacan y Spirulina. La spirulina esta siendo desarrollada como "el alimento del futuro", muy rica en todos los nutrientes y sin embargo pobre en grasas y eficaz en el control del colesterol. Por ejemplo, contiene de un 65% a un 70% de prote¨ªna, con todos los amino¨¢cidos esenciales en perfecto balance. Como dato comparativo, la carne tiene un 22% de prote¨ªna.