Un reactor nuclear f¨®sil en ?frica ecuatorial

Un reactor nuclear natural f¨®sil, que quem¨® lentamente uranio durante m¨¢s de 150.000 a?os en las actuales minas Oklo de Gab¨®n, ten¨ªa un ciclo de actividad de tres horas, apag¨¢ndose y encendi¨¦ndose sucesivamente. Unos cient¨ªficos de EE UU han logrado incluso medir esos pulsos, 2.000 millones de a?os despu¨¦s de que se consumiera el reactor y explican su descubrimiento en la revista Physical Review Letters.

Hace ya 50 a?os, el qu¨ªmico nuclear Paul Kazuo aventur¨® que se podr¨ªan producir reacciones nucleares en cadena en los dep¨®sitos naturales de uranio, generando calor como los reactores nucleares de las plantas energ¨¦ticas. En los a?os setenta se descubrieron varios reactores naturales ya apagados en las minas de Oklo, pero los cient¨ªficos no entend¨ªan c¨®mo se habr¨ªa podido mantener la reacci¨®n sin explotar violentamente.

Alex Mishik y sus colegas de la Universidad de Washington en Saint Louis han analizado las rocas en el lugar de uno de esos reactores y han descubierto que funcionaba con un ciclo de apagado-encendido. Las muestras analizadas son granos de ¨®xido de uranio rodeados de fosfato de aluminio. Los cristales de fosfato contienen altos niveles de xen¨®n, que s¨®lo puede proceder de una reacci¨®n nuclear. Los masivos ¨¢tomos de uranio se romper¨ªan en elementos m¨¢s ligeros y en las desintegraciones se generar¨ªan xen¨®n y otros elementos, explica Adrian Cho en Physical Review Focus.

Las concentraciones relativas de seis is¨®topos de xen¨®n en las muestras del reactor nuclear f¨®sil son la huella de los pulsos, puesto que ser¨ªan diferentes de las producidas en una reacci¨®n en cadena continua. Las medidas exactas realizadas por estos investigadores indican que el reactor funcionaba durante media hora y luego se manten¨ªa apagado durante dos horas y media. Ser¨ªa el agua, seguramente aportada por un g¨¦iser, la que controlar¨ªa la reacci¨®n nuclear, actuando como moderador del reactor, sugieren Meshik y sus colegas.