"Es extra?o explorar un mundo que ves s¨®lo como un puntito en el cielo"

G?star Klingelh?fer es el responsable de unos instrumentos clave que van a bordo de los robots Spirit y Opportunity que est¨¢n explorando la superficie de Marte. Gracias a esos espectr¨®metros M?ssbauer alemanes, que por primera vez se usan en otro planeta, se han podido identificar all¨ª minerales que indican que en el pasado hubo agua en el la superficie del planeta rojo. Klingelh?fer, f¨ªsico del instituto de Qu¨ªmica Inorg¨¢nica y Anal¨ªtica (Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, Alemania) present¨® estos importantes resultados de la exploraci¨®n de Marte en Madrid, en el Simposio Internacional sobre Aplicaciones Industriales del Efecto M?ssbauer organizado por el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC).

"Ahora sabemos que en el pasado hubo mucha agua en la superficie de Marte, al menos en la zona de descenso del robot 'Opportunity"

"En el futuro ser¨ªa muy interesante tener alg¨²n instrumento para buscar all¨ª muestras biol¨®gicas, tal vez no vida presente, pero s¨ª pasada"

Pregunta: ?Cu¨¢l ha sido la mayor contribuci¨®n de los espectr¨®metros M?ssbauer de Spirit y Opportunity?

Respuesta: Tenemos dos espectr¨®metros M?ssbauer, uno en cada rover, y su contribuci¨®n fundamental ha sido la identificaci¨®n de unos minerales, como el sulfato de hierro hidratado jarosita, que se forman en presencia de agua, por lo que ahora sabemos que hubo mucha agua al menos en la zona de descenso del Opportunity.

P. ?Se puede saber cu¨¢ndo hubo agua all¨ª con estos datos?

R. No. No podemos hacer dataciones con estos instrumentos, habr¨¢ que esperar a otros experimentos de futuras expediciones, pero probablemente fue hace mucho, mucho tiempo.

Ahora no hay agua en la superficie de Marte, aunque creemos que s¨ª la hay en el subsuelo. Y hay agua en los casquetes polares, pero esta informaci¨®n no proviene de los espectr¨®metros M?ssbauer.

P. ?C¨®mo funciona un espectr¨®metro M?ssbauer?

R. Es un poco complicado explicarlo en detalle, pero en resumen: utiliza una fuente radiactiva, una emisi¨®n de radiaci¨®n como los rayos X que usan los dentistas. As¨ª se irradia la muestra que va a analizar y esa radiaci¨®n es dispersada, como la luz en un espejo, por los minerales. Analizamos la radiaci¨®n dispersada y por la diferencia con la emitida identificamos la huella del mineral. Estos datos nos informan acerca de las mol¨¦culas que componen la muestra, no s¨®lo los elementos. Son an¨¢lisis cualitativos y tambi¨¦n cuantitativos, podemos determinar las cantidades, y son muy precisos.

P. ?En qu¨¦ se diferencian los espectr¨®metros de estos dos veh¨ªculos de los anteriores, como el Sojourner de la misi¨®n Pathfinder de 1997?

R. Sojourner llevaba, igual que Spirit y Opportuniy, un espectr¨®metro de rayos X. Con este tipo de instrumento podemos determinar qu¨¦ elementos hay en una muestra, pero no los minerales, es decir, que sabes si hay hierro, o azufre... Esos elementos est¨¢n combinados formando minerales y con un espectr¨®metro de rayos X s¨®lo puedes deducir cu¨¢les son haciendo c¨®mputos, mientras que con el M?ssbauer ves directamente de qu¨¦ minerales se trata.

P. ?Hab¨ªa participado antes en misiones espaciales?

R. No, ¨¦sta es la primera vez, pero llevamos trabajando 12 a?os en esto. Empezamos a colaborar en una misi¨®n rusa de descenso en Marte y, cuando se cancel¨®, empezamos a trabajar con la NASA. Los colegas rusos intentaron construir su espectr¨®metro M?ssbauer, pero no tuvieron ¨¦xito y nos pidieron a nosotros desarrollarlo.

P. ?Este instrumento funciona independientemente de los dem¨¢s que van en los rover o son todos complementarios ?

R. Funcionan independientemente, pero los resultados se complementan. Es muy importante tener, adem¨¢s de los datos del espectr¨®metro M?ssbauer, la composici¨®n de elementos que proporciona el de rayos X. Tambi¨¦n las im¨¢genes de las rocas y muestras que se analizan son importantes, tanto las tomadas con la c¨¢mara panor¨¢mica como con la del microscopio; nos sirven para ver lo que analizamos y ajustar los resultados. Adem¨¢s, los datos de los espectr¨®metros est¨¢n apoyados por informaci¨®n tomada desde las naves en ¨®rbita, sobre todo la Mars Express de la ESA [Agencia Europea del Espacio], que identifica minerales similares en diferentes ¨¢reas de Marte.

P. ?Cu¨¢l es el reto esencial en una misi¨®n espacial?

R. Hay varios. Sin duda uno es miniaturizar un instrumento que en el laboratorio es grande: un espectr¨®metro M?ssbauer normal mide un metro por un metro por medio metro, mayor incluso que uno de estos rover. Sin embargo, la versi¨®n de vuelo tiene el tama?o de una lata que sujetas con la mano, m¨¢s una placa electr¨®nica. Realmente est¨¢ miniaturizado. Tambi¨¦n es un reto, por supuesto, explorar superficies en otro planeta que antes jam¨¢s se hab¨ªan estudiado.

P. Adem¨¢s, un instrumento para una misi¨®n as¨ª tiene que ser resistente, porque si se estropea nadie puede ir a repararlo.

R. S¨ª, claro y esto tambi¨¦n es dif¨ªcil. Los equipos tienen que ser fiables y muy robustos, soportar todo el viaje y el descenso all¨ª, y los cambios de temperatura que hay en Marte, que var¨ªan 80 grados cent¨ªgrados entre la noche y el d¨ªa. La electr¨®nica tiene que soportar todo esto. Y como es limitada la cantidad de energ¨ªa disponible en el rover, el espectr¨®metro no puede consumir mucho.

P. Se supon¨ªa que los robots iban a funcionar tres meses en Marte y llevan ya casi 11. ?Imagin¨® en alg¨²n momento que durar¨ªan tanto sus espectr¨®metros?

R. No, realmente no, aunque siempre sue?as.... Ahora la misi¨®n ha sido prorrogada; desde luego los rover est¨¢n durando mucho m¨¢s de los previsto, pero en cualquier momento puede fallar algo. Habr¨ªamos estado satisfechos si hubi¨¦ramos obtenido tres o cuatro espectros con el M?ssbauer, que ser¨ªan los primeros obtenidos en Marte. ?Y ya llevamos m¨¢s de 200!

P. ?Qu¨¦ tal se siente trabajando en una misi¨®n espacial?

R. Es un poco extra?o, pero muy interesante, eso de obtener datos de un mundo que en el cielo es s¨®lo un peque?o puntito por la noche...

P. ?Se ha convertido en un entusiasta de Marte?

R. Ya lo era antes, desde el colegio. Me interesaba la astronom¨ªa y especialmente los planetas. Pero nunca hab¨ªa trabajado en la exploraci¨®n hasta ahora.

P. ?Y piensa seguir?

R. S¨ª. Planeamos, en cuanto se acabe esta misi¨®n de Spirit y Opportunity, preparar otra, con la NASA y con la ESA.

P. ?Qu¨¦ le gustar¨ªa hacer en el futuro?

R. Ser¨ªa muy interesante tener alg¨²n instrumento adicional que nos permitiera buscar muestras biol¨®gicas, tal vez no vida presente, pero s¨ª pasada.

P. ?C¨®mo se pueden buscar huellas de vida con un robot?

R. Se podr¨ªan instalar algunos instrumentos sensibles a datos relacionados con la vida, midiendo compuestos de carbono, por ejemplo...

P. Pero los compuestos de carbono pueden ser otra cosa y no indicios de materia viva.

R. S¨ª, claro. Desde luego no es f¨¢cil. Hay que estudiar muy seriamente qu¨¦ instrumentos nos permitir¨ªan hacerlo y qu¨¦ se?ales buscar para estar seguros de que se trata de algo relacionado con la vida.