Herbert C. Brown, premio Nobel de Qu¨ªmica

Herbert C. Brown, un qu¨ªmico que gan¨® el Premio Nobel por sus investigaciones sobre el desarrollo de las herramientas para sintetizar medicamentos y otros productos qu¨ªmicos, muri¨® de un fallo cardiaco el pasado 16 de diciembre en Lafayette, Indiana, seg¨²n fuentes de la Universidad de Purdue, donde Brown ense?¨® hasta su jubilaci¨®n en 1978. Ten¨ªa 92 a?os.

Herbert Charles Brown naci¨® en Londres en 1912. Su padre traslad¨® a la familia a Chicago dos a?os m¨¢s tarde. Su infancia y su primera juventud oscilaron entre los logros acad¨¦micos y la penuria en el caos econ¨®mico de los a?os veinte y treinta. En la escuela se salt¨® varios cursos y despu¨¦s abandon¨® el instituto durante tres a?os tras la muerte de su padre para ocuparse de la ferreter¨ªa que ¨¦ste hab¨ªa abierto. Tras licenciarse desempe?¨® diversos trabajos. M¨¢s tarde decidi¨® asistir a una escuela universitaria para hacerse ingeniero el¨¦ctrico. Despu¨¦s de un semestre cerr¨® el centro donde estudiaba y empez¨® a asistir a clases nocturnas, trabajando como vendedor de zapatos para mantenerse. Por fin se gradu¨® en otra escuela universitaria y asisti¨® a la Universidad de Chicago, donde se licenci¨® en 1936. Como regalo de licenciatura, su futura esposa le regal¨® un libro, Los hidruros de boro y silicio, que le provoc¨® una duradera curiosidad hacia el elemento boro. Dos a?os m¨¢s tarde recibi¨® el doctorado, tambi¨¦n de Chicago.

Tras dedicar cuatro a?os a la ense?anza en la Universidad Wayne de Detroit, ahora Estatal de Wayne, Brown se incorpor¨® a Purdue como catedr¨¢tico. La investigaci¨®n de Brown sobre el boro se centr¨® inicialmente sobre un tipo de compuestos inorg¨¢nicos conocidos como hidruros. M¨¢s tarde, descubri¨® que los compuestos del boro pod¨ªan tambi¨¦n incluirse en la lista de las mol¨¦culas sintetizadoras con contenido de carbono. "Realmente fue el pionero en poner a trabajar el boro en las reacciones org¨¢nicas", comentaba Dale W. Margerum, compa?ero de Brown en Purdue. "Aquello realmente impuls¨® a toda una generaci¨®n a trabajar en ese ¨¢rea". Los compuestos que Brown desarroll¨®, conocidos como organoboranos, han proporcionado un m¨¦todo de bajo coste para preparar muchas mol¨¦culas utilizadas en productos qu¨ªmicos medicamentosos y agr¨ªcolas, entre otros usos. A Brown le gustaba se?alar que los tres elementos primarios implicados en las reacciones -el hidr¨®geno, el carbono y el boro- eran las iniciales de su nombre.

En 1979 obtuvo el Premio Nobel de Qu¨ªmica, compartido. Incluso despu¨¦s de jubilarse y de haber ganado el Nobel, Brown continu¨® con nuevas investigaciones como catedr¨¢tico em¨¦rito hasta su muerte. Era miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Americana de Artes y Ciencias.-