Julius Axelrod, premio Nobel por su investigaci¨®n sobre neurotransmisores

Julius Axelrod, el cient¨ªfico que logr¨® el Premio Nobel de Medicina en 1970 por su trabajo sobre el esclarecimiento de la comunicaci¨®n entre las neuronas, falleci¨® el 29 de diciembre a los 92 a?os. Muri¨® mientras dorm¨ªa en su hogar de Rockville, Maryland, seg¨²n el National Institute of Mental Health (NIMH), donde Axelrod trabaj¨® gran parte de su vida. Ten¨ªa problemas de coraz¨®n desde hac¨ªa tiempo.

Axelrod comparti¨® el Nobel en 1970 con el brit¨¢nico Bernard Katz y el sueco Ulf von Euler, por su trabajo en el modo en que los elementos qu¨ªmicos liberados por las terminaciones nerviosas del cerebro afectan al comportamiento humano. Por su parte, Axelrod explic¨® que los neurotransmisores del cerebro se comunican con las neuronas para regular una amplia gama de respuestas autom¨¢ticas, incluyendo la digesti¨®n, el ritmo cardiaco y el flujo sangu¨ªneo.

El trabajo de los cient¨ªficos tuvo grandes implicaciones en farmacolog¨ªa, despejando el camino para el desarrollo de los inhibidores selectivos de la recaptaci¨®n de la serotonina. Actualmente, esos f¨¢rmacos se utilizan habitualmente en el tratamiento de la depresi¨®n, y poseen nombres reconocibles como Zoloft, Paxil, Prozac y Seroxat.

"Su contribuci¨®n a los campos de la salud mental y la neurociencia hizo posible avances actuales en trastornos de humor y ansiedad y muchas otras ¨¢reas", afirma Thomas R. Insel, director del Nacional Institute of Mental Health en una declaraci¨®n.

La carrera cient¨ªfica de Axelrod implic¨® una lenta maduraci¨®n. Naci¨® el 12 de mayo de 1912 en el Lower East Side de Nueva York. Sus padres eran inmigrantes jud¨ªos de lo que ahora es Polonia, y su padre se ganaba la vida como fabricante de cestas. Axelrod obtuvo la licenciatura en Biolog¨ªa del City College de Nueva York. Anhelaba ser m¨¦dico, pero las estrictas cuotas para los estudiantes jud¨ªos -y lo que m¨¢s tarde reconoci¨® que eran unas notas menos que sobresalientes en algunas asignaturas- le impidieron la entrada en la Facultad de Medicina. Durante la Depresi¨®n alcanz¨® la mayor¨ªa de edad, necesitaba trabajo y le ofrecieron dos opciones: empleado de correos o t¨¦cnico de laboratorio.

Durante m¨¢s de una d¨¦cada trabaj¨® en el Departamento de Salud de Nueva York probando la potencia de vitaminas a?adidas a los alimentos. A finales de la d¨¦cada de los treinta, perdi¨® la visi¨®n de un ojo al estallar en el laboratorio un frasco de amon¨ªaco, raz¨®n por la que se libr¨® del servicio durante la Segunda Guerra Mundial. El el resto de su vida tuvo que llevar unas gafas con lente oscura en el ojo izquierdo.

Axelrod realizaba sus investigaciones sobre vitaminas durante el d¨ªa, y asist¨ªa a la universidad por la noche para obtener un master en Qu¨ªmica de la Universidad de Nueva York. Su carrera dio un giro radical en 1945, cuando el reputado farmac¨®logo Bernard Brodie le ofreci¨® trabajo en el Goldwater Memorial Hospital de la Universidad de Nueva York. Su trabajo conjunto m¨¢s significativo fue con f¨¢rmacos analg¨¦sicos.

A finales de los a?os cuarenta, escribieron dos influyentes trabajos que identificaron una nueva sustancia denominada acetaminofen como el elemento qu¨ªmico clave para la inducci¨®n de alivio del dolor en dicho f¨¢rmaco. Su descubrimiento fue desarrollado como Tylenol. Aunque ver¨ªa siempre a Brodie como su mentor, Axelrod decidi¨® seguir adelante y, en 1949, se incorpor¨® a lo que ahora es el National Heart, Lung and Blood Institute, donde estudi¨® el metabolismo de la cafe¨ªna, las anfetaminas, la efedrina y los narc¨®ticos. Tambi¨¦n descubri¨® un nuevo tipo de enzimas esenciales para la metabolizaci¨®n de ciertos f¨¢rmacos. Sin un doctorado, progresar resultaba dif¨ªcil. A los 41 a?os cogi¨® una excedencia y asisti¨® a la Universidad George Washington para obtener su doctorado.

Tras recibir su t¨ªtulo en 1955, fue contratado como jefe de la secci¨®n de Farmacolog¨ªa del Laboratorio de Ciencia Cl¨ªnica del NIMH. Se jubil¨® en 1984, pero sigui¨® activo en el Nacional Institute of Mental Health durante otra d¨¦cada, a menudo asistiendo tres veces por semana como investigador. El NIMH le design¨® cient¨ªfico em¨¦rito en 1996.

"Su magia no resid¨ªa en realizar experimentos que requirieran gran agudeza t¨¦cnica", dec¨ªa Michael J. Brownstein, colega y amigo, en una declaraci¨®n hecha p¨²blica por el NIMH, "sino en hacer un trabajo que cualquiera podr¨ªa haber desem-pe?ado... si hubieran tenido ideas. Lo que diferencia a los gigantes del resto de nosotros es la capacidad de formular grandes preguntas".-