Tit¨¢n tiene lluvias de metano, rocas de agua helada y grandes cauces fluviales

Tit¨¢n, la luna de Saturno situada a 1.500 millones de kil¨®metros de la Tierra es aparentemente como nuestro planeta. Pero s¨®lo aparentemente. Tiene monta?as, valles y r¨ªos modelados por la erosi¨®n, pero el lugar del agua lo ocupa el metano l¨ªquido y el suelo est¨¢ formado por agua helada. La sonda Huygens, tras un viaje de siete a?os a bordo de la nave Cassini, se pos¨® el pasado d¨ªa 14 sobre la superficie de Tit¨¢n. Ayer, una semana despu¨¦s, los cient¨ªficos -algunos de los cuales admitieron que casi no han dormido durante estos ¨²ltimos d¨ªas- dieron a conocer sus primeras conclusiones.

Mucho se ha fantaseado sobre esta luna de Saturno de tama?o considerable -mayor incluso que el planeta Mercurio- provista de atm¨®sfera, descubierta en el siglo XVII por Christiaan Huygens, que han dado nombre a esta misi¨®n de la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboraci¨®n con la NASA.

Las primeras im¨¢genes que llegaron el mismo d¨ªa 14 revelaban un mundo reconocible, una especie de llanura des¨¦rtica salpicada por algunas piedras visiblemente afectadas por la erosi¨®n. "Lo m¨¢s parecido al paisaje del desierto de Arizona", dijo ayer en Par¨ªs, en la sede de la ESA, Jean Pierre Levreton. Las im¨¢genes se?alaban muchas similitudes con la Tierra. Seg¨²n Marty Tomasko, el investigador responsable del radi¨®metro espectral, "las marcas de precipitaciones, de erosi¨®n, de abrasi¨®n mec¨¢nica y de otras formas de actividad hidrol¨®gica constatadas a nivel geol¨®gico, muestran que los procesos que han dado forma a Tit¨¢n son muy parecidos a los que han modelado la Tierra".

Ayer se mostraron otras im¨¢genes, las del paisaje situado en un radio de un kil¨®metro en torno al lugar donde se pos¨® la sonda. Muestran una compleja red de canales de drenaje que parten de una especie de meseta de tonos m¨¢s claros y que descienden hacia las llanuras, m¨¢s oscuras. Estos canales forman sistemas fluviales que mueren en una especie de lago seco en el que incluso se pueden distinguir unas islas.

Pero las similitudes visuales con la Tierra se acaban ah¨ª, porque el suelo de Tit¨¢n, en lugar de por tierra, est¨¢ formado por hielo sucio y lo que parece hecho por el agua est¨¢ en realidad hecho por metano l¨ªquido. El fr¨ªo es lo que explica este curioso mundo. La temperatura media en Tit¨¢n es de 179 grados cent¨ªgrados bajo cero. La atm¨®sfera est¨¢ compuesta por metano y nitr¨®geno, una combinaci¨®n "altamente inflamable" seg¨²n los cient¨ªficos. "Afortunadamente no hay ox¨ªgeno disponible", explic¨® Toby Owen, el especialista en la atm¨®sfera, "porque si no, Tit¨¢n hubiera explotado hace tiempo".

Pero llueve, y mucho, aunque no lo hac¨ªa cuando lleg¨® la sonda Huygens. Es una lluvia de part¨ªculas, una especie de smog. La sonda iba provista de un sensor en forma de bast¨®n que fue lo primero en tocar la superficie y que la penetr¨® despu¨¦s. Seg¨²n John Zarnecki, de la Open University brit¨¢nica, en el primer instante encontr¨® una fuerte resistencia, de lo que se deduce que sobre el hielo hay una costra con la consistencia de la arcilla. Este bast¨®n interaccion¨® con la superficie y poco despu¨¦s los sensores detectaron una transferencia de calor y una evaporaci¨®n de metano. "El metano tiene que condensarse", dijo Zarnecki. "?D¨®nde est¨¢?", se pregunt¨®. "No lo sabemos, pero posiblemente debe haber una fuente de metano en el interior de Tit¨¢n".

Materia oscura

Hay una materia oscura que cae del cielo y llena los cauces de los r¨ªos. "Es muy oscura pero es evidente que se convierte en un fluido y que se desliza", asegur¨® Tomasko. Pero los cauces de los r¨ªos que se detectan est¨¢n secos la mayor parte del tiempo, explic¨®, como suceder¨ªa con los ca?ones de las tierras semides¨¦rticas de Arizona. "Al igual que el agua se encuentra debajo de la superficie, en Tit¨¢n es el metano lo que se esconde bajo de suelo de hielo sucio", dijo.

Los cient¨ªficos no rechazan del todo la posibilidad, evocada en numerosas obras de ciencia ficci¨®n, de que en Tit¨¢n hubiera habido o haya vida, o que al menos pudiera haberla en el futuro. "El metano es portador de carbono, la materia de la que est¨¢ hecha la vida. Cuando dentro de millones de a?os el Sol, tal como est¨¢ previsto, se expanda y aumente su radiaci¨®n, las condiciones en Tit¨¢n ser¨¢n las propicias para que surja la vida", asegur¨® Levreton.

"Tenemos trabajo para a?os s¨®lo descifrando los datos que ha enviado Huygens", aseguraron felices los cient¨ªficos de la ESA. Pero advirtieron tambi¨¦n contra el exceso de optimismo. "No hay que generalizar demasiado sobre lo que muestran las im¨¢genes y los datos que se han recogido en este viaje", dijo Levreton. "Puede dar la casualidad de que la sonda haya ca¨ªdo en una zona totalmente at¨ªpica y que estos datos no representen la generalidad de la luna de Saturno. Lo que hemos visto es una peque?¨ªsima parte. Ya pas¨® con Marte. Las tres primeras sondas ofrecieron una visi¨®n completamente aburrida y sin inter¨¦s. No hab¨ªa volcanes ni rastro de los grandes ca?ones, ni nada de lo que esperaban los astr¨®nomos. Incluso se habl¨® de abandonar la misi¨®n".