Los estragos de la gripe

Ha entrado en multitud de hogares espa?oles, se ha metido en la cama con miles de personas dej¨¢ndolas doloridas y ha colapsado las urgencias de los hospitales. La gripe ha vuelto a hacer estragos y, en relaci¨®n a los ¨²ltimos a?os, ha rebasado todas las estad¨ªsticas alcanzando cotas nacionales de m¨¢s de 540 casos por cada 100.000 habitantes. La curva ha empezado ya a descender y la enfermedad parece que est¨¢ remitiendo a la par que los hospitales y los centros de salud recuperan la normalidad.

Pero qu¨¦ virus es ¨¦ste para el que nos preparamos cada a?o con millones de vacunas (se fabrican 400.000 millones de dosis para todo el mundo) y que se cuela por el m¨¢s m¨ªnimo resquicio. Qu¨¦ clase de agente vivo es ¨¦ste que, siendo el m¨¢s vigilado del mundo (existen cuatro centros internacionales en colaboraci¨®n con la OMS que cruzan la informaci¨®n de 83 pa¨ªses), no s¨®lo pone a prueba la salud de la poblaci¨®n sino la de los propios sistemas de salud.

Existe una red de "m¨¦dicos centinela" que vigilan la evoluci¨®n de la enfermedad desde su detecci¨®n. Este a?o la gripe hizo su aparici¨®n estelar en Espa?a en las ¨²ltimas semanas de diciembre y adquiri¨® la categor¨ªa de epidemia a principios de enero, cuando alcanz¨® su punto ¨¢lgido y provoc¨® m¨¢s de 700 casos por cada 100.000 habitantes en comunidades como el Pa¨ªs Vasco y Catalu?a, donde se colapsaron las urgencias de los hospitales e incluso las de los servicios funerarios, en el caso de Catalu?a.

"Es un brote m¨¢s persistente y m¨¢s intenso que otros a?os", comenta Ricardo G¨®mez, jefe del servicio de Medicina Interna del hospital Carlos Haya de M¨¢laga, en el que han tenido que reforzar las urgencias y aumentar la disponibilidad de los ingresos habilitando plantas del hospital materno-infantil. "La gripe ha generado, sobre todo en personas con enfermedades cr¨®nicas, una descompensaci¨®n de las afecciones cardiorrespiratorias. Es la primera vez que hemos tomado esas medidas", explica.

Pero la gripe no hace su entrada triunfal cada a?o por casualidad. Se produce siempre en la misma ¨¦poca, de ah¨ª que se diga que sigue "un patr¨®n estacional", y siempre empieza en el hemisferio norte y va hacia el sur. La raz¨®n es simple. El virus busca las condiciones ¨®ptimas para desarrollarse y son las bajas temperaturas y la falta de humedad las que despiertan a este microorganismo, de forma esf¨¦rica casi siempre, aunque tambi¨¦n puede tener formas filamentosas.

No obstante, lo que caracteriza a este virus no es tanto su forma a los ojos del microscopio como su capacidad de cambio. Es un virus camale¨®nico, un ser mutante por naturaleza, que va adquiriendo nuevas formas a medida que se reproduce y se deja influenciar por los organismos que habita, quiz¨¢ de ah¨ª su nombre cient¨ªfico: "Influenzavirus". Porque el t¨¦rmino "gripe" lo inventaron los alemanes hace 400 a?os y proviene de la palabra "gruppen", que significa "temblar de fr¨ªo, sentirse mal", b¨¢sicamente los s¨ªntomas de la gripe.

Pues bien, la infecci¨®n respiratoria conocida por ese nombre y que es la que m¨¢s com¨²nmente afecta a los humanos, puede estar producida por tres virus distintos. El A, el m¨¢s virulento y "esquizofr¨¦nico", que no s¨®lo muta ligeramente, sino que no le importa cambiar por completo de personalidad para convertirse en otro y, por eso, ser capaz de crear la tan temida pandemia; el B, que muta un poco menos y da lugar a brotes de intensidad media, y el C, que puede llegar a pasar desapercibido. Este a?o el tipo que predomina es el A, como otros a?os, seg¨²n las pruebas de sudoraci¨®n analizadas en los laboratorios. Por ejemplo, en Madrid, de las 28 muestras recogidas, 26 eran tipo A y dos tipo B.

"De esos cambios en la vida del virus es de los que depende la eficacia de la vacuna", explica la portavoz de la Direcci¨®n General de Salud P¨²blica de la Comunidad de Madrid y vicepresidenta de la Sociedad Espa?ola de Epidemiolog¨ªa, Rosa Ram¨ªrez. "Porque cada a?o la OMS decide la f¨®rmula de la vacuna en funci¨®n de las manifestaciones del virus que se han detectado. Normalmente la vacuna contiene los tipos A y B y deber¨ªa proteger suficiente. De hecho, s¨®lo de un 5% a un 12% de los vacunados resulta infectado. Ninguna vacuna es segura al 100%, pero cuanto m¨¢s se parezca al virus circulante mejor ser¨¢", asegura Ram¨ªrez. "En todo caso, la vacuna siempre palia su la incidencia", dice.

Los especialistas hablan de que el proceso de la gripe "es benigno si la persona es sana pero, si no, puede descompensar la enfermedad de base y ser m¨¢s grave", explica Carlos Villasante, jefe de secci¨®n del servicio de Neumolog¨ªa del hospital La Paz en Madrid. De hecho, como recuerda Ram¨ªrez, "siempre se produce una sobremortalidad", aunque no es cuantificable porque las muertes no se registran como provocadas por la gripe sino por la patolog¨ªa de base. "En La Paz tambi¨¦n hubo que redistribuir enfermos hacia otras plantas como las de cirug¨ªa y traumatolog¨ªa y retrasar intervenciones quir¨²rgicas. Nuestro servicio tiene 33 camas y hemos tenido hasta 112 enfermos, aunque hoy (por el viernes) quedan 73", comenta Villasante.

El virus es fulminante. "Tiene un periodo de incubaci¨®n muy r¨¢pido. M¨¢ximo: 72 horas", explica Manuel Cid, miembro de la red centinela. Y su capacidad de contagio radica en que se transmite por el aire en forma de diminutas gotitas. Basta con hablar para que el vol¨¢til virus alcance su puerta de entrada: las mucosas del tracto respiratorio. "As¨ª que, si uno est¨¢ enfermo, que se quede en casa, porque prevenirla sin estar vacunado es casi imposible", dice Cid.

El gran temor hoy es la pandemia. El miedo a que el virus adquiera una forma desconocida para la que no haya vacuna y corra como la p¨®lvora por todo el planeta. Es el famoso caso de la gripe aviar, que oblig¨® hace a?os a miles de asi¨¢ticos a cubrir sus rostros con mascarillas. No suelen producirse contagios entre especies pero el cerdo, que alberga un virus similar al del humano, podr¨ªa servir de intermediario. Seg¨²n Cid, "por raro que sea, no es seguro que pueda desarrollarse en cualquier parte". Esperemos que no sea tan h¨¢bil.