El s¨ªndrome del 'coraz¨®n roto'

Est¨¢ comprobado: recibir una mala noticia como, por ejemplo, la inesperada muerte de un ser querido, puede debilitar gravemente el m¨²sculo del coraz¨®n y provocar un fallo cardiaco. Esta cardiopat¨ªa, conocida popularmente como el s¨ªndrome del coraz¨®n roto, tiene aparentemente los mismos s¨ªntomas que un ataque al coraz¨®n pero sus causas y evoluci¨®n son muy distintas, seg¨²n han descubierto un grupo de cient¨ªficos de la instituci¨®n m¨¦dica Johns Hopkins de Baltimore (Estados Unidos).

El estudio, que aparece en el ¨²ltimo n¨²mero del The New England Journal of Medicine, pretende arrojar un poco m¨¢s de luz sobre esta patolog¨ªa llamada miocardiopat¨ªa por estr¨¦s y, sobre todo, evitar que sea mal diagnosticada y que se confunda con el cl¨¢sico infarto de miocardio. Aunque estos pacientes llegan al hospital con los t¨ªpicos s¨ªntomas de padecer un ataque de coraz¨®n (dolor de pecho, respiraci¨®n corta e insuficiencia cardiaca), las posteriores exploraciones demuestran que no tienen las arterias ocluidas, ni dosis elevadas de enzimas cardiacos y que el da?o producido en el coraz¨®n no es irreversible. Adem¨¢s, su recuperaci¨®n es mucho m¨¢s r¨¢pida: al cabo de pocos d¨ªas su coraz¨®n ya est¨¢ mucho mejor y en el plazo de dos semanas la recuperaci¨®n es completa.

Las exploraciones muestran que los pacientes no tienen las arterias ocluidas

Distinguir el tipo de ataque es muy importante: "Una vez atendimos a una mujer que hab¨ªa acudido al hospital para hacerse una biopsia y saber si ten¨ªa c¨¢ncer o no. El estr¨¦s emocional que le caus¨® la prueba hizo que se dispararan sus niveles de adrenalina y que la sangre no llegara a su coraz¨®n, pero antes de decidir operar miramos c¨®mo estaban las arterias y al observar que estaba bien, decidimos esperar. Al cabo de un rato el coraz¨®n empez¨® a bombear con normalidad", explica en conversaci¨®n telef¨®nica Ilan S. Wittstein, director del estudio y profesor de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Otra de las caracter¨ªsticas de este s¨ªndrome es que no se suele repetir en una persona que lo ha sufrido. En el plazo de cuatro a?os ninguno de los pacientes estudiados tuvo una reca¨ªda, lo que lleva a pensar que es muy poco probable que vuelva a tener una insuficiencia cardiaca a lo largo de su vida. "En Jap¨®n se ha observado durante diez a?os a este tipo de pacientes, y en ning¨²n caso se ha producido una reca¨ªda", sostiene Wittstein.

Los cardi¨®logos estadounidenses observaron durante cuatro a?os, de noviembre de 1999 a septiembre de 2003, c¨®mo algunas personas reaccionaron a una situaci¨®n de estr¨¦s emocional liberando a la sangre altas dosis de catecolaminas, especialmente adrenalina y noradrenalina, junto con otras prote¨ªnas que normalmente produce el sistema nervioso cuando est¨¢ excitado. Los niveles de estas sustancias encontrados en los pacientes que hab¨ªan sufrido una miocardiopat¨ªa por estr¨¦s eran entre dos y tres veces m¨¢s altos que en aquellos que hab¨ªan sufrido un ataque al coraz¨®n y entre siete y 34 veces m¨¢s altos que lo normal.

Aunque se desconoce cu¨¢l es el mecanismo exacto que hace que las hormonas involucradas en una situaci¨®n de choque emocional debiliten el coraz¨®n, los cardi¨®logos creen que estas sustancias se convierten temporalmente en elementos t¨®xicos que debilitan el m¨²sculo y producen los mismos s¨ªntomas que un infarto pero sin da?ar las c¨¦lulas.

"Tras observar una serie de casos del s¨ªndrome del coraz¨®n roto vimos que estos pacientes presentaban unas caracter¨ªsticas cl¨ªnicas distintas y al principio cost¨® encontrar una explicaci¨®n ya que se trataba de gente que gozaba de buena salud y presentaba pocos factores de riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca", asegur¨® Wittstein. De no haber acudido al hospital, una tercera parte de estos pacientes habr¨ªa muerto, seg¨²n el cardi¨®logo.

Otro de los datos que m¨¢s llaman la atenci¨®n es que 18 de las 19 personas que participaron en el estudio eran mujeres de entre 27 y 87 a?os. La media de edad, sin embargo, fue de 63. ?Por qu¨¦ las mujeres mayores tienen m¨¢s riesgo de sufrir el s¨ªndrome del coraz¨®n roto? De momento no se sabe. "Por alguna raz¨®n que desconocemos las mujeres mayores parecen ser m¨¢s propensas", se?ala Wittstein, que apunta una posible causa: "Se sabe que los estr¨®genos pueden proteger el coraz¨®n, y podr¨ªa ser que ¨¦ste se volviera m¨¢s vulnerable cuando aparece la menopausia y el cuerpo de las mujeres produce menos cantidad de esta hormona".

En la mitad de los pacientes, el s¨ªndrome del coraz¨®n roto se desencaden¨® tras conocer la noticia de la inesperada muerte de un familiar o amigo. Otros activadores de la miocardiopat¨ªa por estr¨¦s identificados en el estudio fueron un accidente de coche, miedo de hablar en p¨²blico, una fiesta sorpresa, tener que aparecer ante un tribunal, haber tenido una fuerte discusi¨®n y haber sido v¨ªctima de un robo a mano armada.

Aunque no se sabe con exactitud cu¨¢l es la prevalencia del s¨ªndrome, el equipo de Wittstein cree que hay m¨¢s casos de los que en realidad se diagnostican y que despu¨¦s de que los cardi¨®logos conozcan su estudio, se diagnosticar¨¢n m¨¢s casos, aunque "tambi¨¦n es importante decir que en ning¨²n momento ser¨¢n tan comunes como los episodios tradicionales de ataque de coraz¨®n", matiz¨®. Desde que se dio a conocer el estudio la semana pasada, Wittstein ha recibido muchos correos electr¨®nicos de m¨¦dicos y pacientes refiri¨¦ndoles casos que no fueron bien diagnosticados en su d¨ªa.