Humphrey Spender, fot¨®grafo, pintor y dise?ador

Humphrey Spender, fot¨®grafo, pintor y dise?ador textil brit¨¢nico, que muri¨® el pasado d¨ªa 11 a los 94 a?os, document¨® la vida cotidiana de las clases menos favorecidas de la Inglaterra industrial de las d¨¦cadas treinta y cuarenta en series de reportajes gr¨¢ficos muy ilustrativos de la historia social de su pa¨ªs. Cuestiones ¨¦ticas en torno a la fotograf¨ªa documental y otros motivos personales le llevar¨ªan a abandonar la c¨¢mara a partir de la Segunda Guerra Mundial para centrarse en la pintura y el dise?o textil.

Spender combin¨® su actividad art¨ªstica con la docencia y permaneci¨® activo hasta pocos a?os antes de su fallecimiento. Sus obras se conservan en colecciones nacionales brit¨¢nicas, el museo Tate y la National Portrait Gallery, entre otras, en archivos de revistas y, principalmente, en el fondo de la organizaci¨®n Mass Observation que se ubica desde los a?os setenta en la Universidad de Essex.

Fundada por el antrop¨®logo Tom Harrison, la Mass Observation naci¨® como un proyecto independiente de investigaci¨®n dirigido a descubrir la realidad social de la Inglaterra obrera. Spender se uni¨® al grupo de observadores en 1937 y, como ellos, intent¨® pasar inadvertido mientras capturaba a la gente en sus quehaceres cotidianos. Con la c¨¢mara oculta debajo de su gabardina, y atento al m¨ªnimo detalle, aguardaba el momento preciso para encuadrar a una mujer haciendo la colada en la puerta de su vivienda, a parroquianos bebiendo pintas de cerveza en el pub, a toda una comunidad siguiendo en silencio el paso de un cortejo f¨²nebre. Acostumbraba a decir que una fotograf¨ªa no serv¨ªa si el retratado se apercib¨ªa de su presencia y miraba de frente a su c¨¢mara.

Spender realiz¨® gran parte de este trabajo documental en dos localidades norte?as: Bolton, la ciudad del trabajo o worktown, y Blackpool, la ciudad del ocio, o holidaytown. Una selecci¨®n de estas fotograf¨ªas se public¨® en el libro Worktown people en 1982, que marc¨® el inicio de un renovado inter¨¦s en su obra. En 1997 tuvo lugar una gran retrospectiva de sus trabajos fotogr¨¢ficos y en 2004 se edit¨® Morocco, a desert adventure, un diario gr¨¢fico del viaje por Marruecos que efectu¨® en 1935.

John Humphrey Spender naci¨® el 19 de abril de 1910 en Hampstead, barrio de intelectuales al norte de Londres. Su padre, Harold, era un reconocido periodista liberal, y su hermano Stephen, el futuro y celebrado poeta. Fue su hermano mayor, Michael, quien le inspirar¨ªa a hacer buen uso de la primera c¨¢mara que tuvo con 11 a?os. Pero antes de dedicarse al oficio, estudi¨® historia del arte y se licenci¨® en Arquitectura, profesi¨®n que nunca lleg¨® a ejercer.

Hu¨¦rfano a los 16 a?os, y al cuidado entonces de su abuela materna alemana, Humphrey Spender fue siempre consciente de su posici¨®n social, que describi¨® como "una herencia privilegiada de ni?eras y amas de casa que rotaban frecuentemente, y con dos devotos sirvientes". De ah¨ª quiz¨¢ su entrega hacia un mundo ordinario y pobre tan alejado de su propia situaci¨®n. En su vejez defendi¨® la funci¨®n "m¨¢s v¨¢lida" de la c¨¢mara como instrumento para "recoger aspectos del comportamiento humano". "A medida que transcurre el tiempo, las fotograf¨ªas socio-documentales cobran inter¨¦s, mientras que la fotograf¨ªa bonita lo pierde progresivamente y aburre", se?al¨®.

Adem¨¢s de colaborar con Mass Observation, Spender trabaj¨® como reportero gr¨¢fico para revistas como Picture Post, Left Review, Weekly Illustrated y el diario Daily Mirror. En los a?os previos a la Segunda Guerra Mundial, viaj¨® por Europa continental y retrat¨®, entre otros, a su amigo el escritor Christopher Isherwood. La portada de la primera edici¨®n de su novela Goodbye to Berl¨ªn viene firmada por el fot¨®grafo.

Spender fue fot¨®grafo oficial de guerra e int¨¦rprete de im¨¢genes de posiciones alemanas. Su atenci¨®n al detalle, tanto al tomar fotograf¨ªas como al estudiarlas, le ayud¨® a prevenir el bombardeo de un campo de prisioneros que los aliados hab¨ªan confundido con un dep¨®sito de armas.

Concluida la contienda, dej¨® la fotograf¨ªa para dedicarse a la pintura y ejercitarse en el arte del dise?o textil. En esta ¨²ltima disciplina gan¨® un concurso presidido por el escultor Henry Moore y varios de sus dise?os posteriores fueron producidos por las principales f¨¢bricas y marcas brit¨¢nicas. Desde 1953 y hasta su jubilaci¨®n, en 1975, imparti¨® clases en la escuela de textil del Royal College of Art. Hasta poco antes de su muerte sigui¨® pintando en su estudio del condado de Essex, un edificio modernista en plena campi?a inglesa que encarg¨® en 1968 al entonces desconocido arquitecto Richard Rodgers.