William Lester, innovador de la industria del pl¨¢stico

El ingeniero William M. Lester, que revolucion¨® la industria del pl¨¢stico hace 70 a?os con su dise?o de una m¨¢quina moldeadora autom¨¢tica, falleci¨® el 12 de marzo en Delray Beach, Florida, a los 97 a?os, a causa de las lesiones provocadas por una ca¨ªda.

En 1953, Lester, ingeniero mec¨¢nico, trabaj¨® durante 10 semanas para construir lo que se conocer¨ªa como la m¨¢quina Lester. Inspirada en un antiguo m¨¦todo para moldear caucho, inyectaba pl¨¢stico fundido en una cavidad formada por losas de metal grabadas unidas.

Utilizando un sistema hidr¨¢ulico, su dispositivo aplicaba miles de kilos de presi¨®n para moldear el pl¨¢stico en segundos. Exist¨ªan otras m¨¢quinas de inyecci¨®n, pero eran m¨¢s peque?as y a menudo se pon¨ªan en marcha manualmente. Pod¨ªan tardar varios minutos en crear un molde, mientras que la m¨¢quina de Lester pod¨ªa acabarlo en s¨®lo seis segundos.

Con el bloqueo de las l¨ªneas de suministro de pl¨¢stico durante la Segunda Guerra Mundial, la innovaci¨®n de Lester cobr¨® una importancia crucial y ayud¨® a situar a la incipiente industria del pl¨¢stico al frente de la fabricaci¨®n estadounidense.

Como socio de Commonwealth Plastics, de Leominster, Massachussets, Lester vendi¨® su m¨¢quina a plantas de todo el pa¨ªs, y empresas extranjeras pronto adoptaron tambi¨¦n su dise?o.

Sesenta a?os despu¨¦s, los moldes de inyecci¨®n siguen siendo uno de los principales sistemas para fabricar productos de pl¨¢stico. El otro es la extrusi¨®n, utilizada generalmente para objetos voluminosos o largos como alambres.

"Puso en marcha una industria inmensa", ha declarado John Kretzschmar, presidente de Plastics Academy, un consorcio de grupos profesionales, que se?ala que muchos productos se moldean por inyecci¨®n. "Est¨¢n los componentes para coches, los electrodom¨¦sticos, los bol¨ªgrafos, las palas de nieve. Antes los peines estaban hechos de cuerno de ciervo".

William Morris Lester naci¨® en Brooklyn el 14 de enero de 1908 en el seno de una familia de inmigrantes rusos.

Hijo de un herrero, Lester todav¨ªa estaba en la escuela cuando empez¨® a dise?ar moldes y maquinaria de vaciado. En 1928 se licenci¨® en Ingenier¨ªa Mec¨¢nica por el Worcester Polytechnic Institute.

Unos a?os despu¨¦s de la universidad, fund¨® Lester Tood and Die Company, en Cleveland, con su padre. All¨ª dise?aban moldes y creaban mecanismos para simplificar su fabricaci¨®n, obteniendo al menos seis patentes para su trabajo.

Tambi¨¦n le vendi¨® su dise?o para m¨¢quinas de vaciado a Reed-Prentice Company, un destacado proveedor de dicha maquinaria.

En 1939 fund¨® Pyro Plastics Corporation, que se convirti¨® en un importante productor de componentes a medida para la producci¨®n de pl¨¢sticos moldeados por inyecci¨®n. Tras vender Pyro Plastics en 1952, centr¨® su atenci¨®n en envases que impidieran la manipulaci¨®n o que no dejaran entrever que ¨¦sta se hubiera producido.

Durante su carrera, Lester obtuvo al menos 20 patentes de dise?os, como una "tapa dosificadora" para envases flexibles y un motor giratorio de combusti¨®n interna. Fue fundador de la American Technion Society, que apoya un instituto tecnol¨®gico en Israel, y dirigi¨® la formaci¨®n de la US-Israel Plastics Corporation en Holon, Israel, que fabricaba material de riego.