Morris Engel, pionero del cine independiente de EE UU

Morris Engel, un fot¨®grafo y director de cine cuya pel¨ªcula insignia, El peque?o fugitivo, de 1953, inspir¨® una etapa del cine independiente de inconformistas m¨¢s conocidos como John Cassavetes, Fran?ois Truffaut y Quentin Tarantino, falleci¨® el 5 de marzo, a consecuencia de un c¨¢ncer, en su casa frente a Central Park, en Nueva York.

La innovaci¨®n y audacia de Engel y su esposa, la fot¨®grafa ya fallecida Ruth Orkin, sentaron las bases para el movimiento independiente que ha renovado Hollywood durante medio siglo. "La Nouvel Vague nunca se habr¨ªa producido", le dijo una vez Truffaut a The New Yorker, "de no haber sido por el joven estadounidense Morris Engel, que nos mostr¨® el camino hacia la producci¨®n independiente con su excelente pel¨ªcula El peque?o fugitivo".

El modesto largometraje en blanco y negro, que Engel y Orkin crearon junto con Ray Ashley por 22.000 euros, fue galardonado con el Le¨®n de Plata del Festival de Cine de Venecia, nominado a un Oscar al mejor gui¨®n y en 1997 fue incluido por la Biblioteca del Congreso en el Registro Cinematogr¨¢fico Nacional. Leonard Maltin, en su Movie & Video Guide anual lo cataloga de "cl¨¢sico menor".

La sencilla historia se centra en Joey, interpretado por Richie Andrusco, un ni?o de siete a?os de las calles de Brooklyn al que hacen creer que ha disparado mortalmente a su hermano de 11 a?os, y se fuga a Coney Island. Engel, utilizando una c¨¢mara de mano que ¨¦l mismo desarroll¨®, describe el legendario parque de atracciones en su apogeo desde el punto de vista del ni?o, permitiendo a los espectadores compartir el miedo y la fascinaci¨®n del ni?o por los vendedores ambulantes, el algod¨®n de az¨²car y los paseos en poni, antes de que su familia finalmente vaya a buscarle.

Para crear la pel¨ªcula, Engel desde?¨® los conceptos t¨ªpicos del rodaje cinematogr¨¢fico -c¨¢maras sobre tr¨ªpodes, color, gui¨®n meticuloso, cientos de actores y grandes presupuestos- para filmar la vida en entornos reales y utilizando a aut¨¦nticos neoyorquinos como extras.

Cassavetes sigui¨® el audaz ejemplo de Engel en 1959 en Sombras, con un presupuesto de 30.000 euros, y Truffaut produjo sus 400 golpes, el preludio a la nueva ola francesa. En 1998, Kino edit¨® un v¨ªdeo titulado The Films of Morris Engel with Ruth Orkin, con las tres pel¨ªculas dirigidas por la pareja: El peque?o fugitivo (1953), Lovers and Lollipops (1956) y Weddings and Babies (1958). Posteriormente, Engel creo s¨®lo un largometraje m¨¢s, I need a Ride to California, que nunca fue estrenado. Tras la muerte de su esposa en 1985, realiz¨® dos documentales en v¨ªdeo, A Little Bit Pregnant, en 1993, y Camellia, en 1998.

Nacido en el sector de Williamsburg de Brooklyn, se cri¨® como un ni?o de la calle muy parecido a Joey, seg¨²n su propia descripci¨®n, y se qued¨® fascinado por la fotograf¨ªa a los nueve a?os. Empez¨® a trabajar como empleado de banca, pero se apunt¨® a un curso de fotograf¨ªa de cuatro euros en Photo League y comenz¨® a deambular por las calles de Nueva York con su c¨¢mara. Pronto convirti¨® sus fotograf¨ªas aleatorias de ni?os jugando y ancianitas sentadas en escalinatas en un desplegable de siete p¨¢ginas en el peri¨®dico PM. Al diario le gust¨® tanto su trabajo que le contrat¨®.

Engel se alist¨® en la Armada durante la Segunda Guerra Mundial y le asignaron a la Unidad de Fotograf¨ªa de Combate n¨²mero 8, con la que fotografi¨® el desembarco de Normand¨ªa, el D¨ªa D. Tras la guerra y la desaparici¨®n de PM, realiz¨® fotograf¨ªas para revistas como Collier's y McCall's.

Aunque sus l¨²cidos logros cinematogr¨¢ficos eclipsaron su fotograf¨ªa, Engel era muy respetado por sus d¨¦cadas de fotoperiodismo. Sus fotos de los a?os 1935 a 1951 fueron expuestas en 1999 por la galer¨ªa Howard Greenberg de Nueva York.-