Johnnie Johnson, pianista y compositor de Chuck Berry

Johnnie Johnson, cuyo piano juguet¨®n fue elemento integral de las grabaciones cl¨¢sicas de Chuck Berry, falleci¨® el mi¨¦rcoles 13 de abril en su casa de St. Louis (Misuri). Johnson, de 81 a?os, acababa de salir del hospital a causa de una pulmon¨ªa y estaba sometido a di¨¢lisis, una carga derivada de su antiguo alcoholismo. Su empeoramiento y muerte coincidieron con una visita de Berry a Espa?a, donde ofreci¨® sus famosos conciertos de 60 minutos de reloj.

Nacido en Clarksdale (West Virginia) el 8 de julio de 1924, Johnson fue un autodidacto en el piano. En la Segunda Guerra Mundial, como multitud de afroamericanos, viaj¨® hacia el norte: el esfuerzo b¨¦lico requer¨ªa mano de obra y ¨¦l termin¨® en una factor¨ªa de Detroit. Reclutado en 1943, termin¨® integrado en una orquesta del Cuerpo de los Marines; all¨ª aprendi¨® lo suficiente para decidirse a hacer de la m¨²sica su profesi¨®n. Ya de civil, actu¨® en locales nocturnos de Chicago y St. Louis, donde form¨® el Johnnie Johnson Trio, que tambi¨¦n funcionaba como Sir John's Trio.

Fue en 1952 cuando Johnson llam¨® a un guitarrista-cantante de St. Louis para ofrecerle una sustituci¨®n en un bien pagado bolo de Nochevieja. Cara al p¨²blico, Charles Berry era entonces una extra?a mezcla de Nat King Cole y cantante de country. Johnnie y Chuck congeniaron inmediatamente, con el resultado de que el guitarrista, m¨¢s ambicioso, se apoder¨® de la direcci¨®n del tr¨ªo.

Berry fich¨® por el sello Chess en 1955 y Johnson le acompa?¨® en una aventura creativa que estableci¨® la mitolog¨ªa del rock & roll -el teenager, los coches, la posibilidad de reinvenci¨®n- y el sonido de una de sus variedades estil¨ªsticas, la m¨¢s influyente en los Beatles, los Stones y otros grupos del Reino Unido. El piano de Johnnie, rebosante de boggie woogie y swing, encajaba con la guitarra bluesy de Chuck, que le dedic¨® el c¨¦lebre Johnny B. Goode.

Bonach¨®n y paciente, Johnson aguant¨® el avinagramiento del car¨¢cter de Berry, muy afectado por la condena a prisi¨®n (1962-1964) que sigui¨® a su procesamiento por contribuir, en circunstancias bastante nebulosas, a la prostituci¨®n de una menor, un delito federal. El pianista tambi¨¦n ten¨ªa problemas con el alcohol y, en 1973, dej¨® de girar con Berry, dedic¨¢ndose a tocar en bandas de St. Louis como Sounds of the City y los Magnificent Five.

En 1987, Keith Richards insisti¨® en contar con Johnnie para el documental Chuck Berry Hail! Hail! Hail! Rock 'n' Roll. A partir de ese momento se revaloriz¨® su aportaci¨®n a la obra de Berry. Johnson grab¨® finalmente bajo su nombre: un disco pobre (Blue Hand Johnnie, 1987) y otro brillante (Johnnie B. Bad, 1991), este ¨²ltimo con el respaldo del rollingstoniano Richards, Eric Clapton y otros admiradores. Para entonces era un secreto a voces que algunas de las piezas cl¨¢sicas de Berry partieron de m¨²sicas de Johnson, a las que el guitarrista puso su genialidad como letrista y el filo met¨¢lico de sus cuerdas. En 2000, el hombre del piano demand¨® a Berry, exigiendo que apareciera su nombre en los cr¨¦ditos de unos 50 temas, adem¨¢s del correspondiente porcentaje de los inmensos derechos de autor generados a lo largo de m¨¢s de cuarenta a?os. Pero, a pesar de la conocida mezquindad de Chuck y de unos an¨¢lisis musicales favorables al origen pian¨ªstico de aquellas canciones, hab¨ªa transcurrido demasiado tiempo y el juez fall¨® en contra de Johnnie Johnson.-