La investigaci¨®n da nuevos pasos para aumentar la inteligencia de los robots

La nueva generaci¨®n de robots va a encontrar trabajo fuera de las cadenas de montaje. Algunos ya limpian la casa, ayudan en delicadas intervenciones quir¨²rgicas o rehabilitan a los convalencientes. Alrededor de 1.300 cient¨ªficos de 43 pa¨ªses se reunieron la pasada semana en Barcelona para compartir experiencias sobre la actividad de los robots con los humanos, hasta hoy escasa.

La Conferencia Mundial de Rob¨®tica y Autom¨¢tica (ICRA 2005) es la m¨¢s importante del mundo.

Patrocinado por el Instituto de Ingenier¨ªa El¨¦ctrica y Electr¨®nica (IEEE), el ICRA s¨®lo en 6 de sus 22 ediciones se ha celebrado fuera de Estados Unidos. Organizada por el grupo de Rob¨®tica de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a, se presentaron 750 ponencias sobre innovaciones cient¨ªficas en la rob¨®tica: desde los robots m¨®viles hasta la rob¨®tica m¨¦dica, la asistencia personal, los aut¨®matas submarinos o los humanoides, explica Alicia Casals, responsable de la conferencia.

La mejora de las habilidades de los robots para servicio de las personas, centr¨® los debates de esta edici¨®n. Hasta no hace mucho la actividad del robot ha estado dirigida a mejorar la producci¨®n industrial (cadenas de montaje) o a suplir al hombre en sitios inaccesibles o peligrosos (el espacio, guerras o cat¨¢strofes naturales).

Hoy en d¨ªa, pr¨¢cticamente el mill¨®n de robots que habitan el mundo se ganan la vida en tareas industriales. La tercera parte reside en Jap¨®n, 112.000 en Estados Unidos y 250.000 en Europa.

En Espa?a, los aut¨®matas son 20.000, pero el nivel de robotizaci¨®n supera a Francia y Estados Unidos gracias a las cadenas de montaje de la industria automovil¨ªstica, que tiene en producci¨®n 800 robots por cada 10.000 empleados. La mitad de los robots se especializaron en soldadura.

Pero eso era ayer. Su futuro es la asistencia personal. Hay robots para todos los bolsillos. Por 299 euros Roomba limpia la casa hasta que desfallece, y entonces busca un enchufe para cargar energ¨ªas.

Los padres de las criaturas, los cient¨ªficos, estudian las habilidades hogare?as o sociales que pueden ir realizando los robots. En los ¨²ltimos tres a?os se han vendido dos millones de robots de consumo, seg¨²n UN World Robot, cifra que en un par de a?os puede alcanzar los siete millones. De hecho, la Agencia Europea del espacio trabaja en aplicar la misma tecnolog¨ªa de los robots del espacio para la medicina o la asistencia personal, explica Gerd Hirzinger, director del centro aeroespacial alem¨¢n.

Cient¨ªficos espa?oles presentaron 43 ponencias. Destac¨® el trabajo del Instituto de Organizaci¨®n y Controles de Sistemas Industriales sobre la mejora de la habilidad de las manos rob¨®ticas mediante algoritmos; el sistema para controlar flotillas de helic¨®pteros aut¨®nomos (Sevilla) o de la fuerza y aceleraci¨®n de los robots (Ja¨¦n).

Casi cero. En comparaci¨®n con los humanos, el coeficiente intelectual de los robots es muy bajo. Cumplen d¨®cilmente con su cometido: cortan, sueldan, andan...Todo con precisi¨®n. Fuera del r¨ªgido y matem¨¢tico entorno industrial, donde la vida es ambigua y cambiante, fracasan estrepitosamente. Hasta ahora.

Los cient¨ªficos trabajan en una nueva generaci¨®n de robots que se relacionen con los humanos. Hay muchos problemas para solucionar. Deben mejorar sus sentidos, sus movimientos y, sobre todo, su inteligencia. Una mano rob¨®tica tiene pocos grados de libertad; la mano humana, infinitos. "Es lo que nos proporciona un mejor comportamiento inteligente", afirma Josep Amat, presidente del ICRA 2005.

Cient¨ªficos como Gordon Chen, del laboratorio de Neurociencia Computacional ATR en Kyoto (Jap¨®n), investiga c¨®mo aplicar el razonamiento del cerebro humano en los robots humanoides.

En los pr¨®ximos meses su grupo dar¨¢ a luz un humanoide de tama?o y peso humanos "que sorprender¨¢ por sus movimientos", asegura.

Comprender la movilidad del hombre es uno de los objetivos de Oussama Khatib, jefe del departamento de Ciencia Inform¨¢tica de la Universidad de Stanford. Su grupo emplea modelos de la din¨¢mica de los m¨²sculos y el esqueleto humano, unas t¨¦cnicas que se pueden aplicar a cualquier estructura multiarticulada: "Desde un robot a una pel¨ªcula de animaci¨®n digital, un videojuego o el caminar de los dinosaurios", explica Khatib. Una empresa comercializar¨¢ ahora sus hallazgos. Tambi¨¦n colabora con Honda para que la pr¨®xima generaci¨®n del robot humanoide Asimo, con cuyo brazo ha trabajado en los ¨²ltimos a?os, pueda hacer acrobacias, por ejemplo, esquiando.

?Y comunicarse? "Los robots ahora interpretan ¨®rdenes, pero no mantienen conversaciones", afirma Amat. El lenguaje natural puede ser una soluci¨®n. Fuera de las cadenas de montaje a los robots tambi¨¦n les esperan trabajos colectivos en los que deben colaborar y compartir tareas, y para ello los investigadores estudian sistemas de agentes inteligentes.

Los robots asistenciales o personales tienen gran futuro, "pero la gente no est¨¢ dispuesta a pagar m¨¢s porque sea un robot; s¨®lo pagar¨¢ si sus funciones merecen la pena", asegura Joe Jones, el creador del aspirador Roomba, de iRobot. Su f¨®rmula ha funcionado: en dos a?os ha vendido un mill¨®n de aparatos. "Estamos preparando nuevos artilugios m¨¢s inteligentes para el hogar", asegura.

En el congreso se han visto algunos modelos con mayores capacidades: la francesa Robosoft ha vendido su plataforma m¨®vil RobuRoc 4 al ej¨¦rcito holand¨¦s para realizar experimentos; tambi¨¦n dispone de transportes automatizados para aeropuertos y parques de atracciones. Una flota de sus minirobots, comunicados v¨ªa Wi-Fi, vigila en varios aparcamientos para la empresa de seguridad Seris o ayuda al ej¨¦rcito franc¨¦s en la detecci¨®n de explosivos.

En las granjas de servidores de Hewlett-Packard un modelo de Mobile Robots se pasea por la planta con un m¨¢stil con sensores t¨¦rmicos para mejorar la eficacia del aire acondicionado. En diez a?os, esta empresa ha vendido 2.000 robots, un centenar de ellos a la agencia norteamericana Darpa; otro de sus modelos es un cibergu¨ªa que habla a los visitantes de la empresa de ropa ¨ªntima Victoria's Secret y los acompa?a a los despachos.

Evolution Robotics desarrolla diferentes tecnolog¨ªas para crear todo tipo de aplicaciones. Algunas las ha incorporado en la roboaspiradora eVac de Sharper Image y en el perrito AIBO de Sony, cuenta su jefe cient¨ªfico, Paolo Pirjanian.

Cibercirujanos

No sobrepasan el millar y no han estudiado medicina, pero se experimenta con ellos en hospitales en situaciones reales. Son brazos rob¨®ticos y otros aparatos que automatizan acciones o las realizan a distancia. Grandes y pesados, exigen un gran espacio y tienen grandes limitaciones. Son los DaVinci o Robodoc. "La tendencia es realizar operaciones m¨ªnimamente invasivas; para ello es necesario integrar informaci¨®n del paciente, la simulaci¨®n inform¨¢tica e im¨¢genes en tiempo real", afirma la directora del laboratorio CNRS de Grenoble, Jocelyne Troccaz.

Los nuevos robots son sistemas que funcionan como un GPS para el cirujano y les ayuda a realizar trayectorias sin peligro o instrumentos que se mueven al mismo ritmo que los ¨®rganos, como el coraz¨®n.

ICRA 2005: www.icra2005.org