La palmera de Matusal¨¦n

La investigadora israel¨ª Sarah Sallon ha dado vida a un sue?o: la germinaci¨®n de una semilla de hace 2.000 a?os. Ni m¨¢s ni menos. La semilla, de palmera datilera, apareci¨® en las excavaciones que un equipo israel¨ª llev¨® a cabo hace m¨¢s de 30 a?os en la b¨ªblica y aislada monta?a de Masada, situada en el desierto de Judea, al lado del Mar Muerto. El escenario es famoso por la decisi¨®n de 960 jud¨ªos en el a?o 73 (D.C), que tras semanas de asedio de las fuerzas romanas, prefirieron inmolarse en masa antes que rendirse.

La semilla acab¨® en un caj¨®n del director de arqueolog¨ªa bot¨¢nica de la Universidad de Bar-Ilan, Morchedai Kislef. Sallon explic¨® que un d¨ªa, por casualidad, le pidi¨® la semilla a Kislef. "Est¨¢s loca', me dijo pero finalmente me dio tres semillas". Sallon, pediatra del University College de Londres y especialista en plantas medicinales de Oriente Pr¨®ximo, se las llev¨® a su colega Elaine Solowey, experta en el cultivo de la palmera y profesora del Instituto Arava de Estudios Ambientales.

Ninguna ten¨ªa mucha fe, pero el experimento funcion¨®. Solowey hab¨ªa colocado la semilla en agua caliente para ablandar la cubierta, despu¨¦s la sumergi¨® en un compuesto rico en nutrientes, enzimas y fertilizantes y la puso a una maceta. Seis semanas despu¨¦s, Solowey vio con sorpresa abrirse la tierra y surgir un peque?o tallo verde.

Los investigadores creen que las semillas eran restos de las provisiones de los inmolados en el fuerte de Masada. All¨ª mismo, sufriendo un calor infernal, los expertos israel¨ªes afirman que "es la semilla m¨¢s antigua que se ha germinado". Como no pod¨ªa ser de otra forma, los padres del descubrimiento han recurrido a la Biblia para bautizar a la afortunada semilla: Matusal¨¦n, como el famoso patriarca hebreo y abuelo de No¨¦ que, seg¨²n el Antiguo Testamento, vivi¨® 969 a?os.

La palmera tiene ahora una altura de 30 cent¨ªmetros y ha producido siete hojas, una de las cuales esta siendo analizada concienzudamente en los laboratorios. Las pruebas de ADN indican que la semilla ten¨ªa aproximadamente 1.900 a?os por lo que, teniendo en cuenta posibles errores de c¨¢lculo, (50 a?os m¨¢s o menos) la fecha de la semilla data del periodo que va del a?o 35 (A.C) al 65 (D.C), poco antes del asedio final romano a la fortificaci¨®n de Masada.

El arque¨®logo israel¨ª Rudy Chaim explica que la importancia radica en los a?os: "No son muchos los casos en los que se logra germinar una semilla tan antigua. En Israel, las semillas que m¨¢s abundan en excavaciones arqueol¨®gicas son de d¨¢tiles y olivas. Adem¨¢s, no podemos obviar el car¨¢cter antropol¨®gico debido al estrato arqueol¨®gico del que se trata".

La palmera del d¨¢til simboliza el antiguo Israel. Hist¨®ricamente, se cree que el d¨¢til fue cultivado por primera vez hace 3.000 a?os en las tierras que hoy pertenecen al actual Irak. Para el Antiguo Egipto significaba la fertilidad, para los hebreos y griegos, la victoria, para los fenicios, la santidad (la famosa Diosa Palmera) y para los ¨¢rabes, el ¨¢rbol de la vida. Miles de a?os despu¨¦s, el d¨¢til sigue siendo fundamental como fuente de hidratos de carbono para millones de personas de todo el mundo.

Solowey afirma que "normalmente las plantas que crecen de semillas muy antiguas suelen morir muy pronto". "Si Matusal¨¦n prospera con fuerza, esperamos que esta palmera nos revele los secretos de su pasado", sue?an en voz alta los cient¨ªficos. Para Sallon, no es ning¨²n sue?o: "?Qui¨¦n iba a imaginar que tras 2000 a?os brotara de la tierra una semilla como ¨¦sta?".