Charles D. Keeling, pionero en la investigaci¨®n del calentamiento global

Charles D. Keeling, que hizo estallar la preocupaci¨®n actual por el calentamiento de la Tierra con sus mediciones iniciadas en los a?os cincuenta, que demostraban un incremento constante de la cantidad de di¨®xido de carbono en el aire, muri¨® el lunes 20 de junio en su casa de Montana a los 77 a?os. La causa fue un ataque al coraz¨®n tras una breve caminata, dijo la Instituci¨®n Scripps de Oceanograf¨ªa de San Diego, donde Keeling hab¨ªa trabajado mucho tiempo.

El di¨®xido de carbono que atrapa el calor de la atm¨®sfera es uno de los gases de efecto invernadero. Pero cuando Keeling comenz¨® su trabajo, la mayor¨ªa de los cient¨ªficos no cre¨ªan que las emisiones de coches y f¨¢bricas pudieran tener un efecto mensurable sobre el clima terrestre, y daban por hecho que casi todo el di¨®xido de carbono ser¨ªa absorbido por las plantas o los oc¨¦anos. En 1955, Keeling acamp¨® en el Parque Estatal Big Sur de California para recoger muestras de aire en frascos con el fin de medir su contenido de di¨®xido de carbono. Tres a?os m¨¢s tarde se fue con todo el instrumental de medir el di¨®xido de carbono a una estaci¨®n meteorol¨®gica a 3.000 metros de altura en Mauna Loa, en Hawai. Los niveles de di¨®xido de carbono aumentan y disminuyen en el transcurso del d¨ªa, y su primera medici¨®n en Mauna Loa daba una concentraci¨®n de 315 partes por mill¨®n. Sus mediciones mostraban tambi¨¦n que los niveles de di¨®xido de carbono ascienden y descienden con las estaciones, fluctuando al ritmo de la vegetaci¨®n en el hemisferio norte. Pero sus mediciones demostraban tambi¨¦n que los niveles de di¨®xido de carbono estaban aumentando a?o tras a?o. Esta tendencia al alza del di¨®xido de carbono, conocida como Curva Keeling, ha alcanzado ahora 380 partes por mill¨®n, y sigue aumentando.

El trabajo de Keeling para establecer un seguimiento a largo plazo de las concentraciones de di¨®xido de carbono de forma que proporcione una media global era simple en cuanto al concepto, pero profundo en su influencia, seg¨²n muchos expertos en climatolog¨ªa. "Muy pronto qued¨® claro que el incremento de CO2 que ¨¦l hab¨ªa medido era proporcional a las emisiones de combustibles f¨®siles, y que los humanos eran los causantes del cambio", explica James E. Hansen, director del Instituto Godard para Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York. "?l modific¨® nuestro concepto de hasta qu¨¦ punto puede absorber la Tierra la agresi¨®n humana". El debate actual sobre el calentamiento global se centra en cu¨¢nto calentamiento puede generar el incremento de di¨®xido de carbono, pero son pocos los que han rebatido los datos subyacentes de Keeling. "Que yo sepa, no ha habido ninguna controversia respecto a las mediciones de Dave, y eso es digno de menci¨®n", dice Walter Munk, ocean¨®grafo y compa?ero de Keeling en Scripps durante tres d¨¦cadas. "Dave reparaba mucho en todos los detalles relacionados con su trabajo experimental".

Una peque?a interrupci¨®n en los datos de di¨®xido de carbono desde febrero a abril de 1964 habla de su tenacidad para luchar por su experimento. "Los que le proporcionaban la subvenci¨®n del Gobierno le dijeron: 'Ya ha demostrado usted que el di¨®xido de carbono atmosf¨¦rico est¨¢ aumentando; b¨²squese ahora otro trabajo cient¨ªfico interesante que hacer", dijo Sherwood Rowland, catedr¨¢tico de qu¨ªmica de la Universidad de California en Irvine. "Luch¨® para continuar con su serie de mediciones, con el apoyo de otros muchos cient¨ªficos, y volvi¨® a reunir datos en mayo de 1964".

Nacido en Seranton, Pensilvania, Charles David Keeling obtuvo una licenciatura en qu¨ªmica de la Universidad de Illinois en 1948 y el doctorado en qu¨ªmica de la Universidad Northwestern en 1954. Roger Revelle, entonces director de Scripps, fue de los primeros en preocuparse por los posibles efectos del calentamiento del di¨®xido de carbono, y en 1956 contrat¨® a Keeling -que ya hab¨ªa empezado sus mediciones de di¨®xido de carbono en Big Sur- para que trabajase en Scripps. M¨¢s recientemente, en 1996, Keeling y sus compa?eros demostraron que las oscilaciones estacionales de los niveles de di¨®xido de carbono en el hemisferio norte se estaban haciendo mayores, lo que posiblemente fuera un indicio de que la estaci¨®n de crecimiento de las plantas estaba empezando antes a causa del calentamiento global. Keeling fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1994 y recibi¨® la Medalla Nacional de Ciencia en 2002.