Luther Vandross, cantante de 'soul'

Luther Vandross, popular vocalista de soul rom¨¢ntico, falleci¨® el viernes 1 de julio, a los 54 a?os, en un hospital de New Jersey, rodeado de su familia y sus amigos. Vandross nunca goz¨® de buena salud: aquejado de hipertensi¨®n y diabetes, no se recuper¨® de una apoplej¨ªa que sufri¨® en 2003. Obsesionado por su obesidad, hab¨ªa probado todas las dietas conocidas sin miedo a las consecuencias.

Luther Ronzoni Vandross hab¨ªa nacido en Nueva York el 20 de abril de 1951 en una familia muy musical. Hu¨¦rfano de padre, ingres¨® en Upward Bound, un programa educativo para j¨®venes pobres con talento. All¨ª conoci¨® al guitarrista Carlos Alomar, que en 1974 se convirti¨® en colaborador indispensable de David Bowie, entonces fascinado por la m¨²sica negra. Vandross visit¨® a su amigo en el estudio Sigma, de Filadelfia, donde Bowie preparaba Young americans; como un juego, Vandross se puso a cantar sobre las partes grabadas y el ingl¨¦s, impresionado, le fich¨® como corista y arreglador vocal.

La conexi¨®n con Bowie, con el que firm¨® alguna canci¨®n, le abri¨® muchas puertas: lleg¨® a ser uno de los vocalistas m¨¢s solicitados en Nueva York, presente en docenas de discos e infinidad de jingles publicitarios. Le empujaron a probar suerte con la disco music, al frente del grupo Luther y como cantante de Change. Pero su sensibilidad le exig¨ªa una m¨²sica m¨¢s delicada: dec¨ªa que nunca hab¨ªa superado la impresi¨®n de ver, a los 13 a?os, un recital de la sublime Dionne Warwick.

Tras firmar con Epic Records en 1981, Vandross desarroll¨® un soul elegante, donde su poderosa voz de tenor se alzaba sobre unos fondos sedosos, frecuentemente plasmados por el jazzman Marcus Miller.

Con textos de un romanticismo gen¨¦rico, se hizo el rey absoluto del formato radiof¨®nico conocido como Quiet Storm, tras el accidente que dej¨® paralizado a Teddy Pendergrass. La suya era una m¨²sica de vocaci¨®n nocturna, pensada para la seducci¨®n, destinada a un p¨²blico afroamericano con poder adquisitivo. A pesar de su gordura, Luther se transform¨® en un improbable sex symbol, con una mayor¨ªa de p¨²blico femenino: en directo, temas como Never too much o Here and now eran recibidos con clamor org¨¢smico. Con frecuencia le contrataban para cantar en bodas.

A lo largo de su carrera, Vandross consigui¨® ocho premios Grammy y vendi¨® m¨¢s de treinta millones de discos; se quejaba de que su compa?¨ªa, a la que demand¨® en 1992, no supo promocionarle entre los compradores blancos. Nunca se desvi¨® mucho de su aterciopelada f¨®rmula, alternando temas propios con versiones de ¨¦xitos ajenos como Superstar o A house is not a home. Grab¨® duetos con Gregory Hines, Janet Jackson, Mariah Carey o Dionne Warwick, a la que tambi¨¦n produjo; otras cantantes que se beneficiaron de sus habilidades en el estudio fueron Whitney Houston y Diana Ross. Al saber de su muerte, el reverendo Jesse Jackson le compar¨® con Nat King Cole; el s¨¢bado, Stevie Wonder le dedic¨® su actuaci¨®n en Filadelfia dentro del festival Live 8.-