Choques naturales y planes para nuevas colisiones

Para la naturaleza no es una novedad estrellar un cuerpo contra otro en el Sistema Solar, y ah¨ª est¨¢n los cr¨¢teres de impacto marcados en planetas y sat¨¦lites para demostrarlo. Seguramente el choque m¨¢s espectacular observado en los ¨²ltimos tiempos desde la Tierra fue el que protagonizaron los fragmentos del cometa Shoemaker Levy 9 al caer en J¨²piter en julio de 1994, dejando temporalmente en la densa atm¨®sfera joviana unas marcas claramente visibles desde la Tierra y observadas intensamente con telescopios.

Pero tambi¨¦n se est¨¢n planeando choques futuros, completamente artificiales, y la Agencia Europea del Espacio (ESA) tiene en estudio una misi¨®n para ello, elegida entre media docena de propuestas. Se trata de la idea de una empresa espa?ola, Deimos, que ha dise?ado un proyecto -bautizado Don Quijote- para ir al encuentro de un asteroide y hacer que un m¨®dulo choque contra la superficie del mismo, mientras el otro, el de observaci¨®n, lo estudia en directo a poca distancia.

Es m¨¢s, la idea es que aunque ambos m¨®dulos saldr¨ªan de la Tierra unidos, se separar¨ªan en el espacio para seguir trayectorias diferentes: el m¨®dulo de observaci¨®n llegar¨ªa antes al asteroide para estudiarlo, incluso con unos instrumentos de descenso que se clavar¨ªan en su superficie; cuando fuese a llegar el proyectil, el m¨®dulo observador se alejar¨ªa para evitar cualquier riesgo de da?os y luego se acercar¨ªa de nuevo para estudiar los efectos durante varios meses.

De este modo, la misi¨®n, que a¨²n no ha recibido luz verde de la ESA, no s¨®lo comprobar¨ªa la viabilidad de desviar un asteroide, sino que aportar¨ªa muchos datos cient¨ªficos.

Pero estas misiones de impacto no son las ¨²nicas dise?adas por los cient¨ªficos y los ingenieros hacia cometas y asteroides. En 1986, la caza del cometa Halley supuso un ¨¦xito rotundo para la ESA con su nave Giotto, que se aproxim¨® hasta 600 kil¨®metros del n¨²cleo penetrando en su envoltura gaseosa.

Tambi¨¦n es europea la nave Rosetta, que actualmente va camino del cometa Churyumov-Gerasimenko. Llegar¨¢ en 2014, pero no para chocar contra ¨¦l, sino para posar suavemente un m¨®dulo en su superficie y para estudiarlo durante un par de a?os con la nave en ¨®rbita.

De momento Rosetta, en el espacio, est¨¢ pendiente de Tempel 1 y de la colisi¨®n de hoy.