El fallo de un sensor obliga a retrasar la salida del 'Discovery'

Un fallo detectado en un sensor de combustible oblig¨® ayer a suspender el lanzamiento al espacio del transbordador Discovery, previsto para las 21.51, hora peninsular, desde la base espacial Kennedy (Florida). La NASA no indic¨® cuando se realizar¨¢ el despegue de la nave, aunque no ser¨¢ antes del pr¨®ximo s¨¢bado en el mejor de los casos. Los responsables del transbordador tendr¨¢n hoy m¨¢s datos sobre la aver¨ªa para estimar su gravedad y el tiempo necesario para subsanarla.

El sensor averiado es uno de uno de los cuatro indicadores del nivel de hidr¨®geno del dep¨®sito externo de combustible del transbordador, y es obligatorio que los cuatro funcionen correctamente para efectuar el despegue. El fallo se detect¨® dos horas antes de la salida prevista, mientras los siete astronautas de la tripulaci¨®n se situaban en sus puestos en la cabina de la nave. El indicador electr¨®nico no ten¨ªa se?al de combustible pese a que el dep¨®sito estaba lleno.

El lanzamiento del Discovery est¨¢ condicionado por su trayectoria de vuelo hasta la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Adem¨¢s, tiene que hacerse de d¨ªa para que las c¨¢maras capten debidamente los detalles y poder as¨ª efectuar una evaluaci¨®n detallada del ascenso de la nave. Dados los requisitos a cumplir, el inicio de la misi¨®n puede producirse hasta el 31 de julio, pero si no se realiza en este plazo tendr¨¢ que aplazarse hasta septiembre.

El fallo del sensor no fue el ¨²nico percance. Unas horas antes, los especialistas tuvieron que sustituir unas losetas aislantes del recubrimiento del Discovery, que resultaron da?adas por el impacto de una tapa de pl¨¢stico de una ventana de la cabina que se desprendi¨®. Por si fuera poco, una fuerte tormenta azot¨® ayer en la zona de la base espacial Kennedy, lo que hizo temer la suspensi¨®n del lanzamiento.

Desde 2003

El Discovery es el primero de los tres transbordadores de la NASA que sale al espacio desde que el 1 de febrero de 2003 se destruy¨®, al regresar a la Tierra, el Columbia, muriendo toda la tripulaci¨®n.

La misi¨®n ayer aplazada tiene como objetivo principal verificar en condiciones de vuelo las modificaciones que se han hecho en los transbordadores para aumentar su seguridad. Adem¨¢s, el Discovery atracar¨¢ en la ISS dos d¨ªas despu¨¦s del lanzamiento y descargar¨¢ all¨ª varias toneladas de equipos y suministros necesarios. En la estaci¨®n ser¨¢n recibidos por la tripulaci¨®n permanente: el ruso Serguei Krikaliev y el estadounidense John Phillips.

Durante los 12 d¨ªas de vuelo planeados para este vuelo, dos de astronautas del Discovery realizar¨¢n tres paseos espaciales, de varias horas de duraci¨®n cada uno. Su misi¨®n ser¨¢ probar unos prototipos de equipos para reparar en ¨®rbita desperfectos de la protecci¨®n t¨¦rmica de la nave e instalar en la ISS un nuevo gir¨®scopo (dispositivo de orientaci¨®n de la estaci¨®n).