La flotilla del planeta rojo

M¨¢s de una treintena de naves espaciales autom¨¢ticas se han enviado a Marte desde los a?os sesenta. La mayor¨ªa fracas¨®, sobre todo al principio de la exploraci¨®n planetaria. En los ¨²ltimos a?os, las cosas van mejor, con pocos sobresaltos, y actualmente est¨¢ funcionando en el planeta rojo una flotilla que se puede considerar internacional porque participan equipos cient¨ªficos de muchos pa¨ªses en las misiones de Estados Unidos y de Europa. ?stas son las naves y robots activos:

- Mars Global Surveyor. De la NASA. Se coloc¨® en ¨®rbita de Marte en septiembre de 1997 con una c¨¢mara, un alt¨ªmetro y un radi¨®metro para cumplir una misi¨®n planeada de un par de a?os. Se esperaba que despu¨¦s, si segu¨ªa funcionando, funcionar¨ªa, sobre todo, como repetidor de comunicaciones para otras misiones, pero su c¨¢mara sigue tomando y enviando fotograf¨ªas del suelo de Marte.

- Mars Odyssey. De la NASA. Lleg¨® a Marte en octubre de 2001 y se puso en ¨®rbita para estudiar el clima y para realizar un mapa de la superficie. Lleva, entre otros instrumentos, una c¨¢mara de infrarrojo y un espectr¨®metro gamma. Es una nave de 725 kilogramos que adem¨¢s se utiliza rutinariamente como enlace de comunicaciones con los robots que est¨¢n en el suelo. Tambi¨¦n se usa como apoyo ocasional en otras misiones.

- Spirit. De la NASA. Veh¨ªculo todoterreno que lleg¨® al suelo de Marte, en la zona del cr¨¢ter Gusev, el 4 de enero de 2004. Su vida ¨²til prevista era de tres meses, pero lleva ya m¨¢s de un a?o y medio funcionando. Ha recorrido m¨¢s de cinco kil¨®metros por la superficie marciana. Lleva varias c¨¢maras, espectr¨®metros para analizar la composici¨®n de las rocas y el suelo y un dispositivo para erosionar la superficie de las muestras.

- Opportunity. De la NASA. Robot gemelo del Spirit. Lleg¨® a Marte el 25 de enero de 2004 con id¨¦ntico objetivo y plazo de funcionamiento. Fue el primero de los dos que descubri¨® en las formaciones geol¨®gicas de Marte vestigios de un pasado remoto en que debi¨® fluir el agua l¨ªquida por su superficie.

- Mars Express. De la ESA. Esta primera misi¨®n europea en el planeta rojo coloc¨® all¨ª una nave en ¨®rbita el 25 de diciembre de 2003. La peque?a sonda brit¨¢nica Beagle II que llevaba se perdi¨® en su descenso a la superficie. Su c¨¢mara de alta resoluci¨®n es el instrumento m¨¢s destacado hasta ahora. Adem¨¢s, lleva diferentes sensores para estudiar la superficie marciana. Recientemente se ha desplegado y ha empezado a funcionar el radar de a bordo, Marsis, con el que los cient¨ªficos quieren buscar agua en el subsuelo de Marte, hasta una profundidad de cinco kil¨®metros.