Leo Sternbach, el investigador que cre¨® el Valium

Leo Sternbach, qu¨ªmico investigador que destac¨® entre el equipo de cient¨ªficos que desarrollaron el Valium, el tranquilizante que se ha recetado desde los a?os sesenta a millones de personas insomnes y aquejadas de ansiedad, falleci¨® el 28 de septiembre en su hogar de Chapel Hill, Carolina del Norte, Estados Unidos. Ten¨ªa 97 a?os. Ha comunicado su muerte Hoffmann-LaRoche, la multinacional farmac¨¦utica con sede en Nutley, Nueva Jersey, para la que trabaj¨® toda la vida.

La jovial imagen de Sternbach fue muy conocida en los c¨ªrculos psiqui¨¢tricos y farmac¨¦uticos durante m¨¢s de cinco d¨¦cadas. En su papel como investigador altamente productivo para Hoffmann-LaRoche desarroll¨® productos que recibieron m¨¢s de 200 patentes para innovaciones qu¨ªmicas. Sternbach ayud¨® a desarrollar antibi¨®ticos, f¨¢rmacos hipn¨®ticos y compuestos utilizados en cirug¨ªa menor, pero era m¨¢s famoso por su aportaci¨®n a la creaci¨®n del Valium, adem¨¢s del Librium, un medicamento anterior y tambi¨¦n tranquilizante.

El Librium fue aprobado por el organismo estadounidense que autoriza los alimentos y medicamentos (FDA, siglas inglesas) en 1960. Pronto se ver¨ªa eclipsado por el Valium, tambi¨¦n conocido como diazep¨¢n, cuando ¨¦ste fue presentado tres a?os m¨¢s tarde.

Jeffrey Lieberman, presidente del departamento de Psiquiatr¨ªa de Columbia, afirma que el Valium ha sido utilizado con ¨¦xito en el tratamiento de la depresi¨®n, la ansiedad, la esquizofrenia y la abstinencia del alcohol, y no tard¨® en convertirse en un "s¨ªmbolo cultural de la desenfrenada vida de la era moderna en libros y pel¨ªculas".

"Representa uno de los grandes hitos de la psicofarmacolog¨ªa reciente e inici¨® una transici¨®n de los f¨¢rmacos ineficaces a medicamentos que actualmente son mucho m¨¢s precisos y selectivos en su actividad", a?adi¨® Jeffrey Lieberman.

Sternbach, que prob¨® el Valium y manifest¨® que le hab¨ªa provocado somnolencia, desarroll¨® el medicamento a partir de un tipo de compuestos qu¨ªmicos denominados benzodiacepinas; demostr¨® que el f¨¢rmaco era relativamente seguro y eficaz en m¨¢s ensayos realizados con ratones y gatos, aunque tambi¨¦n que provocaba una leve euforia y pod¨ªa ser adictivo y causar paros respiratorios si se inger¨ªa en dosis elevadas.

En 2003, el sector farmac¨¦utico conmemor¨® el 40? aniversario de la aprobaci¨®n del Valium e invit¨® a Sternbach a una celebraci¨®n p¨²blica. "Es un medicamento muy beneficioso", explic¨® a The New Yorker. "Tiene unos efectos secundarios agradables. Tambi¨¦n es un somn¨ªfero bastante bueno, por eso se abusa de ¨¦l. Mi esposa no me deja tomarlo".

Leo Henryk Sternbach naci¨® en la actual Croacia. Estudi¨® en Polonia y obtuvo un doctorado de la Universidad de Cracovia en 1930.

Entr¨® en Hoffmann-LaRoche en 1940 y un a?o despu¨¦s comenz¨® su carrera como investigador en el centro de la compa?¨ªa en Nutley. Permaneci¨® all¨ª como director de qu¨ªmica hasta su jubilaci¨®n en 1973, y continu¨® trabajando para la empresa como asesor hasta el a?o 2003. En 1979, Stern-bach recibi¨® el galard¨®n Chemical Pioneer del American Institute of Chemists.