Un a?o marciano m¨¢s para la 'Mars Express'

La nave de observaci¨®n del planeta rojo Mars Express, que inici¨® su trabajo all¨ª en enero de 2004, continuar¨¢ su misi¨®n un a?o marciano (unos 23 meses terrestres) m¨¢s de lo previsto. La pr¨®rroga, seg¨²n ha anunciado la Agencia Europea del Espacio (ESA), empieza el pr¨®ximo diciembre.

Este tiempo a?adido a la fase de operaci¨®n inicialmente planeada permitir¨¢ a los cient¨ªficos, en primer lugar, explotar plenamente el radar de a bordo, un instrumento avanzado con el que buscan el rastro del agua en el subsuelo, hasta unos pocos kil¨®metros de profundidad. El radar, denominado Marsis, no fue desplegado cuando empezaron a funcionar los dem¨¢s instrumentos de la Mars Express, en el primer trimestre de 2004. Problemas t¨¦cnicos obligaron a retrasar la apertura de las antenas del Marsis hasta mayo de este a?o y el equipo no empez¨® a tomar datos hasta julio.

Las exigencias de posici¨®n de Mars Express en ¨®rbita de Marte, son diferentes para los diferentes instrumentos cient¨ªficos, como la c¨¢mara de alta resoluci¨®n y el Marsis. Por ello, los responsables intentan compaginar en el plan de trabajo los requisitos de luz, distancia a la superficie del planeta rojo, etc¨¦tera. Con la pr¨®rroga de la misi¨®n, el radar realizar¨¢ una fase de observaciones nocturnas a partir precisamente del pr¨®ximo diciembre.

Tambi¨¦n la c¨¢mara est¨¦reo de alta resoluci¨®n tiene mucho trabajo pendiente, ya que s¨®lo ha fotografiado por ahora el 19% de la superficie marciana. Adem¨¢s, con la pr¨®rroga, los otros sensores de a bordo podr¨¢n volver a tomar medidas de zonas donde se han identificado caracter¨ªsticas del planeta que var¨ªan por la estacionalidad, como los dep¨®sitos de hielo, o los par¨¢metros atmosf¨¦ricos. Marx Express, la primera misi¨®n de la ESA en Marte, ha tenido ya un enorme ¨¦xito en su observaci¨®n de las caracter¨ªsticas clim¨¢ticas y la actividad geol¨®gica del planeta. La nave est¨¢ realizando tambi¨¦n mapas de composici¨®n y distribuci¨®n qu¨ªmicas de la superficie.