La nanotecnolog¨ªa frente a sus riesgos

LA PRIMERA REACCI?N al escuchar a los especialistas de nanotecnolog¨ªa congregados por el Foresight Institute (.org) para abordar la cuesti¨®n de los riesgos planteados por su industria fue de agradable sorpresa. La segunda lleva inevitablemente a dudar que sea suficiente.

"Desde el punto de vista del medio ambiente, la nanotecnolog¨ªa puede ser ben¨¦fica o da?ina", declar¨® Shanon Loyd, de First Environment (.com), empresa especializada en el desarrollo sostenible. Puede contribuir a reducir la contaminaci¨®n o a "emitir nanopart¨ªculas t¨®xicas".

La nanotecnolog¨ªa se refiere a lo que se puede hacer directamente a escala nano (por debajo de 100 nan¨®metros; un nan¨®metro es la millon¨¦sima parte de un mil¨ªmetro) o sea, m¨¢s o menos, a nivel de mol¨¦culas. Abarca la producci¨®n y utilizaci¨®n de nanopart¨ªculas y su ensamblaje a nivel molecular.

"Los conocimientos de qu¨ªmica y f¨ªsica usados como base cient¨ªfica para regular productos qu¨ªmicos t¨®xicos no pueden ser aplicados a las nanopart¨ªculas"

"Las mismas propiedades que hacen la nanotecnolog¨ªa atractiva la pueden volver peligrosa, y el comportamiento de ¨¦stas es dif¨ªcil de prever"

?Es buena o mala, la nanotecnolog¨ªa? Ambas cosas contesta Loyd, pero para hacer un balance serio juzga necesario dejar de lado los estudios sobre la toxicidad de part¨ªculas aisladas. Hay que tener en cuenta "el ciclo de vida total" de los productos, desde su inicio hasta la basura en la cual se transformar¨¢n, sin olvidar el proceso de fabricaci¨®n y el periodo de uso.

"Las mismas propiedades que hacen atractiva la nanotecnolog¨ªa la pueden volver peligrosa, y el comportamiento de ¨¦stas es dif¨ªcil de prever", afirma Jo Anne Shatkin del Cadmus Group (.com), especializado en evaluar riesgos ecol¨®gicos. Distingue entre peligros y riesgos, y precisa: "No hay riesgo sin exposici¨®n". Asimismo sugiere un procedimiento de evaluaci¨®n "que se concentre en los problemas de exposici¨®n potencial" de los humanos a los productos de la nanotecnolog¨ªa. "Los productos que presentan menos riesgos tienen ciertas ventajas financieras," se?ala.

Durante una entrevista posterior a su intervenci¨®n, Shatkin explic¨® que centrarse en la exposici¨®n a los materiales t¨®xicos permite resolver el problema, por ejemplo, de los miedos de los usuarios a aparatos electr¨®nicos hechos con part¨ªculas t¨®xicas, pero encerrados en tubos protectores, ya que no tendr¨ªan exposici¨®n directa. "Con materiales que tienen tanto potencial para resolver problemas tenemos que estar atentos con los recursos," dijo.

El debate sobre riesgos era un eco alentador de discusiones cada vez m¨¢s numerosas sobre el tema. Muchas de ellas son accesibles en la web. Por ejemplo, el Center for Responsible Nanotechnology (CRnano.org) agrega a las consideraciones meramente tecnol¨®gicas preguntas m¨¢s pol¨ªticas sobre el acceso, la propiedad o la creaci¨®n de armas peligrosas. Tambi¨¦n pregunta: "?Cu¨¢l ser¨¢ su impacto sobre la brecha que separa a los ricos de los pobres?". Por su parte la Universidad de Rice, en Tejas, acaba de poner una base de datos (icon.rice.edu) con descubrimientos en la materia.

Esas dudas constituyen un importante paso y, sin embargo, pocas veces abordan el problema de fondo: en ciencias y tecnolog¨ªas de punta no tenemos las referencias hist¨®ricas que permiten medir los riesgos.

Denise Caruso, directora del instituto Hybrid Vigor (.org), est¨¢ terminando un libro sobre los riesgos en la era posgen¨®mica y declar¨®: "Una de las muy pocas cosas que sabemos sobre la vida a escala nano es que las mol¨¦culas individuales se comportan de manera diferente a como lo hacen cuando est¨¢n en grupo. ?C¨®mo o por qu¨¦? No s¨¦. Pero lo que s¨¦ es que nuestros conocimientos de la qu¨ªmica y de la f¨ªsica, que han sido utilizados como la base cient¨ªfica para la regulaci¨®n del uso de productos qu¨ªmicos t¨®xicos, no pueden ser aplicados a las nanopart¨ªculas". Y sin embargo, ya se est¨¢n utilizando, por ejemplo en productos de belleza.

Tal vez debamos tomar seriamente en consideraci¨®n las recomendaciones de la Royal Society (nanotec.org.uk) del Reino Unido: "Hasta que sepamos m¨¢s del impacto sobre el medio ambiente de las nanopart¨ªculas y de los nanotubos, recomendamos evitar lo m¨¢s posible su emisi¨®n al medio ambiente". De manera m¨¢s general, recomienda cautela "hasta que se hayan hecho las investigaciones y se pueda demostrar que los beneficios potenciales superan a los riesgos potenciales".