John Latham, un artista radical

John Latham, artista radical y visionario, muri¨® el pasado 1 de enero sin tiempo de ajustar las cuentas con el museo Tate Britain. La prestigiosa instituci¨®n hab¨ªa censurado recientemente una obra clave del octogenario creador, God is great (Dios es grande), de una exposici¨®n dedicada a sus cinco d¨¦cadas de trayectoria art¨ªstica, que puede visitarse en su sede londinense, al norte del T¨¢mesis, hasta el pr¨®ximo 28 de febrero.

Construida en 1991, la pieza incluye copias manipuladas de la Biblia, el Cor¨¢n y el Talmud bajo un panel de cristal. La obra ilustra con relativa claridad la filosof¨ªa de su autor, que achacaba a las diferencias ideol¨®gicas todos los males y conflictos que asolan a la humanidad. Pero, seg¨²n la nota oficial, la direcci¨®n del museo consider¨® "no apropiado" mostrar el trabajo al p¨²blico en el "ambiente sensible" surgido desde los atentados del pasado 7 de julio.

Se tem¨ªa, en la pr¨¢ctica, represalias de musulmanes radicales. La decisi¨®n molest¨® tremendamente a Latham, quien ten¨ªa previsto intervenir en un coloquio en torno a la exposici¨®n el pr¨®ximo 17 de febrero.

God is great no es el ¨²nico trabajo de Latham, con la palabra escrita como base material, que puede suscitar pol¨¦mica. En Burial of Count Orgaz, de 1958, basado en el cuadro del Greco El entierro del Conde Orgaz, ensambla libros repintados, quemados y con las p¨¢ginas arrancadas. Cinco a?os despu¨¦s construy¨® torres con reconocidas obras de referencia, entre ellos tomos de la Enciclopedia Brit¨¢nica, para luego prenderles fuego. En su excepcional visi¨®n, los libros eran fuente de sabidur¨ªa pero tambi¨¦n cuna de errores.

De padres ingleses, John Latham naci¨® en Rodesia (actual Zimbabue) el 23 de febrero de 1923. Estudi¨® en un internado ingl¨¦s, el Winchester College, y sirvi¨® en la Marina brit¨¢nica durante la II Guerra Mundial. Entre 1946 y 1950, curs¨® estudios de arte en Londres, ciudad donde mont¨® su primera exposici¨®n individual. Trabaj¨® en una amplia variedad de medios, sin pertenecer a un movimiento art¨ªstico concreto.

Pero su influencia fue esencial en el campo de la pintura, escultura, collage, performance y el arte conceptual. Al mismo tiempo, el arte, la filosof¨ªa, la ciencia, la cosmolog¨ªa nutren su visi¨®n del mundo y de la humanidad.

En la d¨¦cada de los a?os sesenta, Latham imparti¨® clases de arte en el vanguardista St. Martin's School hasta que fue despedido por no devolver un libro a la biblioteca. Se trataba de un ejemplar de Arte y Cultura, del te¨®rico Clement Greenberg, que profesor y alumnos rompieron en trocitos. Masticaron cada una de las p¨¢ginas para escupir lo que quedaba de ellas en una botella. Latham reorden¨® los restos en una caja que forma parte hoy de la colecci¨®n del Museo de Arte Moderno de Nueva York.

Con su mujer, Barbara Steveni, Latham form¨® en 1966 Artists Placement Group, una especie de cooperativa que promov¨ªa el acceso de artistas a ¨¢reas de gobierno, industria y ciencia como forma alternativa al poder tradicional.

Ambos intentaban al parecer poner en marcha una versi¨®n actualizada del grupo cuando la muerte sorprendi¨® al visionario artista. Ten¨ªa 84 a?os.-