Un encuentro propiciado por canarios y lagartos

Jos¨¦ Manuel Garc¨ªa Verdugo lleg¨® a la neurog¨¦nesis adulta en humanos desde los lagartos. Fue en su tesis, all¨¢ por la mitad de la d¨¦cada de 1980, trabajando junto al investigador Carlos L¨®pez Garc¨ªa, de la Universitat de Val¨¨ncia, cuando observ¨® unas c¨¦lulas en la corteza cerebral de los reptiles que le pareci¨® que migraban por el cerebro. Por entonces, Arturo ?lvarez-Buylla trabajaba en una parcela parecida con canarios. En un trabajo de postdoctorado que dirig¨ªa Fernando Nottebohm, prestigioso bi¨®logo, neur¨®logo y ornit¨®logo de la Universidad de Rockefeller en Nueva York, describi¨® al detalle las c¨¦lulas migradoras en aves y la neurog¨¦nesis adulta en la revista Nature.

Ambos, cada uno por su lado, llegaron a conclusiones similares en reptiles y aves, por lo que decidieron sumar esfuerzos y dar el salto a los mam¨ªferos. Era la d¨¦cada de 1990. "Por entonces, en la prensa especializada sal¨ªa un art¨ªculo de neurog¨¦nesis de mam¨ªferos adultos cada a?o; ahora salen hasta 300 al mes", rememora Garc¨ªa Verdugo. La uni¨®n de esfuerzos dio como resultado publicaciones en Cell, Journal of Neuroscience, Nature o Science que describieron las claves de la neurog¨¦nesis en ratones y humanos.

Pero la experiencia en vertebrados m¨¢s simples, como las aves o los lagartos, segu¨ªa dando pistas cuando las preguntas eran m¨¢s complejas. Por ejemplo, al plantearse la utilidad de la neurog¨¦nesis en las diferentes especies. En los canarios, la capacidad de crear nuevas neuronas tiene que ver con su perpetuaci¨®n. Cada a?o son distintos los cantos que atraen a las hembras, y cada a?o los canarios han de aprender los nuevos, por lo que necesitan reemplazar las neuronas viejas para almacenar el reclamo de la nueva temporada. De hecho, si se bloquea este proceso, repiten las melod¨ªas de a?os anteriores y no logran reproducirse.

Sin embargo, entre los mam¨ªferos, la memoria es acumulativa a lo largo de la vida y esta capacidad es un rasgo evolutivo diferenciador respecto a otras especies, lo que indica que es una facultad adaptativa importante. "Por eso tenemos una gran corteza cerebral que act¨²a como disco duro del cerebro almacenando datos y que nos ha ayudado a sobrevivir". Teniendo en cuenta que en la fascia dentada del hipocampo es donde m¨¢s actividad neurogen¨¦tica se ha detectado y que es una zona relacionada con la memoria y el aprendizaje, "lo m¨¢s probable es que las nuevas neuronas del hipocampo sirvan para regular nuevos aprendizajes", o en otras palabras, como el hipocampo es el procesador del cerebro, las nuevas c¨¦lulas tendr¨ªan un papel en la gesti¨®n de la informaci¨®n y en decidir qu¨¦ archivos se mantienen, cu¨¢les se incorporan y cu¨¢les se borran del disco duro que es la corteza.