?Qu¨¦ mono es!

Si la mera imagen del cachorro de panda Tai Shan, que retoza ahora en el Zoo Nacional de Washington no es suficiente para hacer que nos derritamos, quiz¨¢ el enamoramiento de los espectadores humanos lo consigan.

"?M¨ªrale! ?Es mon¨ªsimo!".

"?Es adorable! ?Nunca he visto nada tan mono en mi vida!".

Tai Shan tiene seis meses, pesa 11 kilogramos y es la primera cr¨ªa de panda gigante viva que ha nacido en el zoo del Smithsonian. Y aunque los pandas adultos del zoo son desde hace mucho tiempo una de las principales atracciones tur¨ªsticas de Washington, el estreno p¨²blico del beb¨¦ en diciembre ha desatado un frenes¨ª en la ciudad.

El verano pasado, una pel¨ªcula sobre otro encanto blanquinegro, el ping¨¹ino emperador, se convirti¨® en uno de los documentales de mayor recaudaci¨®n de todos los tiempos. Las ventas de coches peque?os y deliberadamente cucos como el Toyota Prius y el Mini Cooper se dispararon, mientras que las de los todoterrenos no tan monos quedaron estancadas. Hasta lo excesivamente grande puede resultar mono. El rostro reci¨¦n reestrenado de King Kong posee el achatado atractivo de una mu?eca, y su pasi¨®n por Naomi Watts parece un caso grave de amor adolescente: desgarrador y cuco.

Los humanos poseen una sensibilidad extrema ante los rasgos que recuerdan a un beb¨¦

Los cient¨ªficos han empezado a analizar el origen de estas sensaciones

Los cient¨ªficos que estudian la evoluci¨®n de la se?alizaci¨®n visual han identificado una amplia variedad, todav¨ªa en expansi¨®n, de caracter¨ªsticas y comportamientos que hacen que algo parezca mono: unos ojos brillantes, orientados al frente y situados a baja altura en una gran cara ovalada, unas voluminosas orejas redondas, unas extremidades blandas y un balanceo de lado a lado al andar, entre muchos otros. Los rasgos de lo cuco son los que indican juventud extrema, vulnerabilidad, inocuidad y necesidad, y prestarles una estrecha atenci¨®n tiene mucho sentido darwiniano. Al pertenecer a una especie cuyos miembros m¨¢s j¨®venes son tan pat¨¦ticamente in¨²tiles que no pueden levantar la cabeza para mamar sin supervisi¨®n adulta, los seres humanos deben estar conectados para responder r¨¢pida y animosamente a cualquier signo de deseo infantil. Seg¨²n los investigadores, el detector humano de monadas tiene el list¨®n tan bajo que toma el control y considera mona casi cualquier cosa que se parezca remotamente a un beb¨¦ humano o una parte del mismo, de modo que acaba incluyendo a los j¨®venes de casi todas las especies de mam¨ªferos, p¨¢jaros de crespa cabeza como la grulla japonesa, las orugas de la mariposa tigre, un globo agit¨¢ndose, una gran roca redonda apilada sobre otra m¨¢s peque?a, o los dos puntos, el gui¨®n y el cierre de par¨¦ntesis tecleados sucesivamente. Cuanto mayor sea el n¨²mero de rasgos monos que posea un animal u objeto, o cuanto m¨¢s exageradas sean las se?ales, mayor ser¨¢ la reacci¨®n.

Lo cuco es distinto de lo bello, afirman los investigadores, y pone ¨¦nfasis en lo redondeado en lugar de lo escultural, lo suave en lugar de lo refinado, lo torpe en lugar de lo r¨¢pido. La belleza suscita admiraci¨®n y exige un pedestal; lo cuco genera afecto y pide un regazo. La belleza es inusual y brutal, arruinada por un solo grano. Lo mono es t¨®pico y generoso, y se contenta en ocasiones con expeler una sensaci¨®n acogedora.

Aunque digan que lo cuco posee ra¨ªces racionales, los cient¨ªficos reconocen que no han hecho m¨¢s que empezar a delinear sus sutilezas y su origen. Nuevos estudios indican que las im¨¢genes monas estimulan los mismos centros cerebrales del placer que despiertan el sexo, una buena comida o drogas psicoactivas como la coca¨ªna, lo cual podr¨ªa explicar por qu¨¦ todo el mundo luce una enorme sonrisa ante la jaula de un panda. A su vez, observa Denis Dutton, fil¨®sofo de arte de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda, la rapidez y generalizaci¨®n de la respuesta a lo mono hacen de ese impulso algo sospechoso. "Lo mono se abre camino por todos los estratos del significado y dice: 'No nos preocupemos por las complejidades, lim¨ªtate a quererme'", afirma Dutton, que est¨¢ escribiendo un libro sobre est¨¦tica darwiniana. "De ah¨ª es donde puede proceder la sensaci¨®n de vulgaridad y de estar siendo manipulado o de ser tomado por imb¨¦cil, lo cual lleva a muchos a rechazar la lindeza como algo bajo o superficial".

Los anunciantes y los dise?adores de productos siempre juegan con esos rasgos para aportar atractivo instant¨¢neo a su mercanc¨ªa, y mezclan y tontean con el vocabulario de lo cuco para mantener el mensaje fresco y atractivo. Ese ejercicio de evoluci¨®n cultural orientado al mercado puede dar unos resultados extra?os, aunque atrayentes, como esas mu?ecas repollo descaradamente feas, los Furby, la cara de higo de E.T. y las facciones de rana de Yoda. Aunque el Volkswagen Escarabajo original no era considerado lo bastante mono, la edici¨®n actualizada se hizo todav¨ªa m¨¢s redonda y brillante. "El nuevo Escarabajo parece una cara sonriente", afirma el especialista Miles Orvell (Universidad de Temple, Filadelfia). "A estas alturas, sus or¨ªgenes en el r¨¦gimen hitleriano y su pretendida similitud con un casco alem¨¢n han quedado totalmente olvidados".

Puede que los publicistas adapten sus estrategias para incitar al m¨¢ximo a nuestro inherente radar de beb¨¦s, pero los beb¨¦s en s¨ª, seg¨²n los cient¨ªficos evolutivos, no se desarrollaron para ser monos. Por el contrario, la mayor¨ªa de sus cualidades destacadas emanan de las exigencias de la anatom¨ªa y el cerebro humanos, y se tornan atractivas para el ojo de una posible ni?era s¨®lo porque los ni?os no sobrevivir¨ªan de otro modo.

La cabeza grande y redonda, los ojos mirando al frente, la nariz chata, la blandura y redondez de las formas, son caracter¨ªsticas de una etapa precoz de desarrollo. Los movimientos de los beb¨¦s son notablemente torpes, ya que aprender a coordinar las numerosas series bilaterales de grandes y precisos grupos musculares del cuerpo requiere a?os de pr¨¢ctica. Al empezar a caminar, los ni?os realizan un continuo esfuerzo por encontrar el equilibrio entre el pie izquierdo y el derecho, de forma que sus andares consisten tanto en el movimiento lateral como en cualquier impulso hacia adelante.

? The New York Times Service