"No sabremos si hay vida en Marte hasta que vaya alguien all¨ª"

Scott Hubbard ocupa desde hace unos d¨ªas la c¨¢tedra Carl Sagan en el Instituto SETI, conocido por su programa de b¨²squeda de vida inteligente extraterrestre con radiotelescopios. Ser¨¢, dice, "una vuelta a la investigaci¨®n en un campo apasionante", tras una larga etapa como gestor: director del Instituto de Investigaci¨®n Ames de la NASA y, antes, director del Programa de Marte, que reestructur¨® por completo tras varias misiones fracasadas. Hubbard concibi¨® la exitosa t¨¦cnica para aterrizar en Marte usando airbags, y particip¨® en la misi¨®n que encontr¨® evidencias de agua en la Luna. El pasado viernes fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid.

Pregunta. ?Por qu¨¦ su marcha al instituto SETI?

"Ignoramos los efectos de la falta de gravedad en un viaje de tres a?os, entre la ida y la vuelta"

Respuesta. La NASA ha cambiado de director recientemente, y es normal que se forme un nuevo equipo. Es un cambio que me permite volver a una actividad m¨¢s acad¨¦mica. Mi labor ser¨¢ de direcci¨®n cient¨ªfica, en un ¨¢rea de SETI relacionada con la investigaci¨®n de las condiciones de habitabilidad fuera de la Tierra. Por ejemplo, hay cient¨ªficos en SETI implicados en misiones como Stardust y los Mars Rovers; yo deber¨¦ contribuir a desarrollar estas ¨¢reas.

P. Usted estuvo en el comit¨¦ que identific¨® la causa del accidente del transbordador Columbia. El problema que detectaron se volvi¨® a dar en el siguiente vuelo de los transbordadores. ?Qu¨¦ se est¨¢ haciendo ahora?

R. Es un problema muy dif¨ªcil, NASA sigue trabajando en ¨¦l. La espuma aislante que recubre un gran tubo con cables el¨¦ctricos se desprende, as¨ª que ahora est¨¢n re-dise?ando ese tubo para que no necesite la espuma.

P. ?Puede ocurrir que los transbordadores no vuelvan a volar, y que no haya un veh¨ªculo estadounidense hasta la pr¨®xima d¨¦cada?

R. La construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional no puede seguir adelante sin los transbordadores, as¨ª que tendr¨¢n que seguir volando hasta m¨¢s o menos el 2010, o no podremos cumplir los compromisos con nuestros socios en la estaci¨®n. El veh¨ªculo que reemplazar¨¢ a los transbordadores deber¨ªa estar listo hacia 2012, y la estaci¨®n deber¨¢ estar terminada para entonces.

P. ?Es realista la visi¨®n espacial anunciada por Bush, que contempla la vuelta a la Luna y luego a Marte?

R. Es una idea muy potente, emocionante, que habla de la exploraci¨®n humana y rob¨®tica del Sistema Solar y m¨¢s all¨¢. La cuesti¨®n es el tiempo. La exploraci¨®n rob¨®tica, con las misiones planetarias, est¨¢ teniendo mucho ¨¦xito; la exploraci¨®n humana es mucho m¨¢s cara, o sea que ir¨¢ m¨¢s despacio. No es un compromiso comparable al de Kennedy cuando la carrera espacial; entonces NASA ten¨ªa casi el 4% del presupuesto federal, y ahora, desde despu¨¦s del Apollo no llega al 1%. As¨ª que s¨ª es realizable, pero llevar¨¢ tiempo.

P. ?Cu¨¢les son los obst¨¢culos para un viaje tripulado a Marte?

R. Uno es la cuesti¨®n presupuestaria, claro. Luego hay que tener las tecnolog¨ªas adecuadas, ya sean para los sistemas de soporte vital, como la extracci¨®n de ox¨ªgeno all¨ª, o para la propulsi¨®n. Y est¨¢ el problema biom¨¦dico. Es un viaje de unos tres a?os, entre la ida y la vuelta. Y hoy por hoy no sabemos los efectos de la falta de gravedad y la radiaci¨®n en un viaje as¨ª. ?se es el problema principal. Por eso hay que hacer estancias largas en la Luna, que est¨¢ a s¨®lo tres d¨ªas de distancia y permite volver r¨¢pido si hay problemas.

P. ?Hay ya ideas para hacer frente al problema de la radiaci¨®n?

R. S¨ª, desde luego. Se buscan nuevos escudos. Una idea por ejemplo se basa en la nanotecnolog¨ªa, en usar como escudo nanotubos de carbono rellenos de hidr¨®geno.

P. ?Habr¨¢ que esperar que vayan humanos para saber si hubo o hay vida en Marte?

R. Muchos cient¨ªficos creen que no responderemos esa cuesti¨®n hasta que no vaya alguien all¨ª, y yo estoy de acuerdo. Por sofisticados que sean los robots a¨²n est¨¢n muy por debajo de las capacidades humanas para explorar.

P. ?Puede poner una fecha para un viaje tripulado a Marte?

R. En torno a 2030..., pero no hay nada preciso.

P. ?ltimamente ha habido varios resultados de las misiones en Marte. ?Podr¨ªa resumirlos?

R. Ahora con los rovers hay pruebas indiscutibles de que, al menos donde ellos est¨¢n, hubo grandes cantidades de agua fluyendo lentamente por la superficie hace unos mil millones de a?os. Lo que no sabemos es si por entonces Marte era h¨²meda y fr¨ªa, con agua l¨ªquida tal vez parte s¨®lo del a?o, o h¨²meda y c¨¢lida. Eso est¨¢ a¨²n en discusi¨®n. Por eso necesitamos mandar m¨¢s rovers, como el que partir¨¢ en 2009. Porque para conectar las medidas de las sondas orbitales con la superficie hay que bajar y tocar las rocas.

P. ?Sigue adelante el programa de b¨²squeda de vida con radiotelescopios en SETI?

R. S¨ª, por supuesto, se est¨¢ construyendo en California un gran radiointerfer¨®metro, con 350 antenas que trabajar¨¢n coordinadamente, con financiaci¨®n de Paul Allen, cofundador de Microsoft. Pero es b¨²squeda de vida con una tecnolog¨ªa lo bastante avanzada como para que podamos detectar sus se?ales, mandadas deliberadamente o no. Desde luego no vida microsc¨®pica.