Viaje al coraz¨®n del volc¨¢n

Gudmundur ?mar Fridleifsson es un cient¨ªfico obsesionado con el volc¨¢n de Reykjanes. Hace 20 a?os, este ge¨®logo baj¨® un term¨®metro a un g¨¦iser de este paraje volc¨¢nico de Islandia. "El term¨®metro se fundi¨®. Estaba preparado para resistir los 380 grados cent¨ªgrados, pero cuando lo subimos, qued¨® literalmente fundido. La temperatura hab¨ªa superado los 400 grados", explica.

Desde entonces, y abrumado por el descubrimiento, se empe?¨® en perforar el volc¨¢n. ?mar no olvid¨® el term¨®metro derretido e impuls¨® lo que hoy se conoce como el Proyecto Island¨¦s de Perforaci¨®n Profunda (IDDP, en sus siglas en ingl¨¦s).

El principal objetivo del organismo es tan literario como ambicioso: perforar un volc¨¢n para utilizar su energ¨ªa. La teor¨ªa es sencilla, la pr¨¢ctica un reto ¨²nico en busca de energ¨ªa limpia. "Bajo tierra hay enormes cantidades de energ¨ªa y podemos utilizarla", explica ?mar por tel¨¦fono a EL PA?S. La energ¨ªa obtenida as¨ª se conoce como geot¨¦rmica y es frecuente en Islandia -el 90% de las casas se calientan con este sistema- aunque en Espa?a su uso est¨¢ restringido a algunos balnearios.

Los cient¨ªficos analizan el suelo de Canarias para aplicar la t¨¦cnica islandesa

El objetivo es transformar el masivo chorro de vapor en electricidad

Lo extraordinario del empe?o de ?mar y su equipo es que pretenden llegar a los 5.000 metros de profundidad, aunque para buscar la energ¨ªa geot¨¦rmica rara vez se superan los 2.000 metros. La perforaci¨®n comenz¨® en 2004 sobre el suelo de Reykjanes. La zona, al suroeste de Islandia parece un desierto lunar. El contacto de la lava con el mar form¨® un paraje escarpado de rocas negras. Hasta el momento, el pozo llega a los 3.082 metros.

"En 2006 esperamos llegar a los 4.000 metros y despu¨¦s a los 5.000", a?ade ?mar. La cifra de los cinco kil¨®metros no es caprichosa, como explica ?mar: "A esa temperatura, producida por las intrusiones del magma, creemos que podemos hallar agua en estado supercr¨ªtico".

El estado supercr¨ªtico se alcanza cuando un fluido, en este caso el agua, se ve sometida a una presi¨®n y temperatura enormes, muy por encima de su temperatura de ebullici¨®n y de la m¨¢xima presi¨®n. En este estado, el agua no es ni l¨ªquido ni gas, sino una mezcla de ambos estados con propiedades intermedias. A semejante presi¨®n, el agua hierve muy por encima de los 100 grados, igual que a baja presi¨®n -por ejemplo a mucha altura- el agua hierve con menos temperatura.

"A esa profundidad y sobre todo gracias a la presi¨®n, creemos que hay agua supercr¨ªtica, que almacena gran cantidad de energ¨ªa", explica el cient¨ªfico. Una vez all¨ª, al pinchar con el pozo, el agua supercr¨ªtica debe de comenzar a subir a gran velocidad. Una turbina en la superficie terrestre puede canalizar esa energ¨ªa y convertirla en electricidad.

"En ning¨²n lugar del mundo se han llegado a usar un fluido supercr¨ªtico como fuente de energ¨ªa", a?ade ?mar, quien se?ala que la mayor¨ªa de los usos est¨¢n restringidos al laboratorio. El proyecto permitir¨ªa obtener 10 veces m¨¢s energ¨ªa que cualquier planta geot¨¦rmica que exista. Actualmente las casas de Islandia se calientan con vapor obtenido a no m¨¢s de 1.000 metros de profundidad y con una temperatura de 240 grados cent¨ªgrados.

En el proyecto participan las tres principales empresas el¨¦ctricas de Islandia, y colaboran la ONU y una decena de pa¨ªses (entre ellos EE UU, Alemania, Austria o Nueva Zelanda) que observan con atenci¨®n por si pudieran utilizarlo y que colaboran en la financiaci¨®n de los 20 millones de d¨®lares presupuestados (16,55 millones de euros).

Islandia es el lugar perfecto para el experimento porque una cordillera de volcanes m¨¢s o menos activos cruza la isla, que est¨¢ salpicada de g¨¦iseres. La cordillera de volcanes cruza el Atl¨¢ntico en longitud como una costura. El volc¨¢n Reykjanes

est¨¢ activo, pero eso no significa que est¨¦ en erupci¨®n. De hecho, la ¨²ltima vez que lanz¨® lava fue en el siglo XIII, pero puede haber una nueva explosi¨®n en cualquier momento.

El aprovechamiento del calor de la Tierra para producir energ¨ªa es conocido desde hace milenios. Los ciudadanos de Pompeya utilizaban la energ¨ªa del volc¨¢n del Vesubio para calentar sus termas.

La ventaja de este proyecto es que la energ¨ªa obtenida es renovable. El agua que caliente el volc¨¢n hasta el estado supercr¨ªtico llega all¨ª por infiltraciones desde la superficie terrestre. Una vez que la energ¨ªa se convierte en electricidad, el agua sigue fluyendo hacia el subsuelo, llega de nuevo a sufrir altas temperaturas y presiones y puede volver a ser utilizada.

En Espa?a, explica ?mar existe un proyecto de colaboraci¨®n con cient¨ªficos del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) para ver si la tecnolog¨ªa de alcanzar los fluidos supercr¨ªticos y obtener energ¨ªa de ellos es aplicable en Canarias, seg¨²n detalla ?mar.

Otra de las aplicaciones del proyecto es el desarrollo de tecnolog¨ªa de perforaci¨®n a temperaturas tan altas, seg¨²n ?mar:. "Existen pozos m¨¢s profundos, alguno de incluso 12 kil¨®metros, pero ninguno en un volc¨¢n activo, lo que nos est¨¢ obligando al estudio sobre c¨®mo se comportan los materiales". Debido a las condiciones tan extremas, la perforaci¨®n avanza en etapas, m¨¢s lento de lo que ser¨ªa un pozo normal. Pero, ?qui¨¦n dijo que el viaje al centro de un volc¨¢n fuese un pozo normal?