Pl¨¢sticos hasta en la sopa

Qu¨¦ hubiera dicho Andy Warhol si las latas de sopa que pint¨® y reprodujo hasta la extenuaci¨®n ya no fueran latas sino... tarros de pl¨¢stico? Lo cierto es que la lata Campbell a¨²n resiste, pero su competidor Heinz ha empezado a experimentar con unos envases polim¨¦ricos fabricados por una empresa espa?ola para sustituir a los populares recipientes de metal. Es uno de los ejemplos de productos fabricados con nuevos materiales barrera, pl¨¢sticos de especial resistencia que permiten aumentar el tiempo durante el cual los alimentos pueden conservarse manteniendo sus propiedades inc¨®lumes.

En el caso de los nuevos recipientes de sopa, pueden preservar un gazpacho o una vichyssoise hasta transcurrido un a?o del envasado. Similares a algunos tarros de helado, han sido desarrollados por la compa?¨ªa catalana EDV Packaging que, gracias a ellos, ha obtenido uno de los premios de embalaje otorgados en el reciente sal¨®n Hispack de la Feria de Barcelona. En este evento tuvo lugar tambi¨¦n una jornada t¨¦cnica internacional sobre la progresi¨®n en materiales barrera. Su coordinador, Ram¨®n Catal¨¢, del Instituto de Agroqu¨ªmica y Tecnolog¨ªa de Alimentos (IATA) del CSIC en Valencia, opina: "Hay un conjunto de desarrollos importantes en los laboratorios, pero a¨²n han de pasar por la prueba de una producci¨®n econ¨®mica barata para ser competitivos con los actuales envases".

El futuro est¨¢ en los materiales activos contra los hongos o el exceso de ox¨ªgeno

El especialista espa?ol Josep Maria Torradas, uno de los principales responsables internacionales de la multinacional DuPont en este ¨¢mbito, define el concepto de barrera: "Es aquello que trata de cortar el paso a la transferencia de materia entre el exterior y el interior de un recipiente, un proceso que puede producirse mediante la entrada de ox¨ªgeno, de luz, de humedad, de calor o de organismos vivos, entre otros factores".

Las barreras tradicionales han sido el metal y el vidrio. "No existe el envase ideal", afirma por su parte Catal¨¢, "pero desde el punto de vista sanitario el m¨¢s inerte es el vidrio, que sin embargo tiene el defecto de dejar pasar la luz". Sin embargo, matizan ambos expertos, estos envases tienen problemas de peso, fragilidad o dif¨ªcil manipulaci¨®n que los hacen poco atractivos econ¨®micamente para algunos usos y decantan la elecci¨®n industrial hacia los pl¨¢sticos, que dan una protecci¨®n no tan alta pero suficiente: "Son todos permeables, poco o mucho", recuerda Catal¨¢. Para incrementar esta ¨²ltima forma de protecci¨®n surgen los pol¨ªmeros de alta barrera, que seg¨²n Catal¨¢ son aquellos "con elevada impermeabilidad al ox¨ªgeno, aunque no lo sean tanto a la humedad o a los aromas". Aunque no hay definici¨®n establecida, Torradas considera que un material de alta barrera ha de admitir el paso de menos de 0,1 cent¨ªmetros c¨²bicos de ox¨ªgeno por d¨ªa.

Ya existen pl¨¢sticos de alta barrera pero se buscan sucesores. Hasta ahora el panorama estaba dominado por el EVOH, siglas con las que se denomina el copol¨ªmero de etileno-alcohol vin¨ªlico. Se trata de un pl¨¢stico que cumple los requisitos de impedir la entrada de ox¨ªgeno pero que, sin embargo, es sensible a la humedad. Por ello, siempre se utiliza en multicapas, es decir, protegido a su vez por otros pl¨¢sticos que sustituyen su carencia y le sirven de blindaje interno frente a la humectaci¨®n. A pesar de todo ello, las propiedades del EVOH distan de ser ideales, "sobre todo en los procesos de esterilizaci¨®n, caracterizados por emplear temperaturas muy altas (hasta 130? C) que ponen al l¨ªmite sus propiedades", explica Catal¨¢. La fabricaci¨®n de conservas es el t¨ªpico caso de esterilizaci¨®n. Por ello, en este ¨¢mbito todav¨ªa predomina la famosa lata de conservas y la transici¨®n hacia envases de bolsa de pl¨¢stico delgada, que ser¨ªa el ideal de la industria, "no ha tenido mucho ¨¦xito", en palabras de Torradas.

De entre la pl¨¦yade de pol¨ªmeros candidatos a sustituir al EVOH mejorando sus propiedades, los m¨¢s llamativos son los pl¨¢sticos de cristal l¨ªquido, que ofrecen una barrera 25 ¨® 50 veces superior en la resistencia a gases, lo cual disminuye sustancialmente la entrada de ox¨ªgeno, la humedad y el intercambio de aromas. Una alternativa novedosa es la de utilizar recubrimientos sobre el pl¨¢stico, dot¨¢ndole de una p¨¢tina dotada de las propiedades extras que necesita. Entre ellos destacan los recubrimientos org¨¢nicos, es decir,derivados del carbono, que se aplican para mejorar la resistencia de los envases de bebidas hechos con el conocido pl¨¢stico PET.

Punto y aparte merecen todos los desarrollos que se est¨¢n realizando con los llamados biopol¨ªmeros o biopl¨¢sticos, que son los que se obtienen de materias renovables y, por tanto, tienen la ventaja de reducir la dependencia respecto al petr¨®leo como materia prima. "Se trata de pol¨ªmeros que se extraen directamente de la biomasa, como polisac¨¢ridos, prote¨ªnas y l¨ªpidos, que pueden obtenerse de muy diversas fuentes: trigo, almid¨®n de ma¨ªz o incluso caparazones de moluscos", explica Jos¨¦ Mar¨ªa Lagar¨®n, doctor en el IATA y cofundador de la empresa NanoBioMatters, con sede en Paterna. Esta compa?¨ªa acaba de obtener el premio a la innovaci¨®n industrial de la Generalitat Valenciana por sus desarrollos. Su tecnolog¨ªa le permite, a partir de los biopol¨ªmeros, fabricar nanopl¨¢sticos, que se obtienen por dispersi¨®n de part¨ªculas cer¨¢micas del orden de s¨®lo 10

-9 metros en una matriz de un pl¨¢stico de envase. Al a?adirlos aumentan muy significativamente las propiedades barrera del material.

Pero la investigaci¨®n no se detiene en los pl¨¢sticos nano. El futuro de nuestros envases, explica Catal¨¢, est¨¢ en algo tan complejo como los materiales activos. ?Qu¨¦ son? Pues aquellos que, m¨¢s all¨¢ de una simple protecci¨®n, act¨²an sobre el producto al cual envasan cedi¨¦ndole sustancias ¨²tiles como un producto antimicrobiano, o absorbiendo el exceso de ox¨ªgeno o un olor an¨®malo. Su campo de aplicaci¨®n ser¨¢n los productos frescos, los que m¨¢s r¨¢pidamente se deterioran. El IATA ha presentado un envase activo para las fresas dotado de un antif¨²ngico que evita su acelerada degradaci¨®n. As¨ª pues, el envase desinfectante est¨¢ a la vuelta de la esquina.