"Mi descubrimiento favorito no es el del Nobel, sino el del quark charm"

Sheldon Lee Glashow es una de las grandes figuras de la f¨ªsica mundial. Recibi¨® en 1979 el Premio Nobel de F¨ªsica (compartido con Steven Weinberg y Abdus Salam) por la unificaci¨®n electrod¨¦bil, es decir, por mostrar c¨®mo dos de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza (la electromagn¨¦tica y la fuerza nuclear d¨¦bil) son en realidad lo mismo, una sola fuerza. Glashow, estadounidense, de 74 a?os, profesor ahora de la Universidad de Boston (EE UU) despu¨¦s de pasar toda la vida en la de Harvard, particip¨® recientemente en la semana Campus de Excelencia, organizada en Fuenteventura por la Fundaci¨®n Vitalia. All¨ª su charla no vers¨® sobre f¨ªsica de part¨ªculas, sino que se extendi¨® en una reflexi¨®n m¨¢s amplia acerca de la ciencia: ?Avanza la investigaci¨®n por ciego azar o por dise?o inteligente? El descubrimiento cient¨ªfico que se realiza por accidente o casualidad, con sus jugosos ejemplos hist¨®ricos, sin duda divierte a Glashow, con su curiosidad, mente brillante y esp¨ªritu juguet¨®n de siempre, pero reconoce que en su ¨¢rea de investigaci¨®n, la f¨ªsica te¨®rica de part¨ªculas, no hay hueco para el descubrimiento por azar.

"Muchos descubrimientos cient¨ªficos han sido accidentales y muchos otros son producto del dise?o, de la investigaci¨®n planificada"

"Estados Unidos tiene ese sue?o de gastar dinero en enviar astronautas a Marte, que es una cosa muy tonta y no cient¨ªfica"

Pregunta. ?La casualidad juega un papel en la ciencia m¨¢s all¨¢ de la an¨¦cdota?

Respuesta. Muchos descubrimientos cient¨ªficos han sido accidentales, resultados de la serendipity, y muchos otros son producto del dise?o, de la investigaci¨®n planificada. Ambos tipos han jugado un papel muy importante en la historia y puedo mencionar alg¨²nos ejemplos. La penicilina fue descubierta por Alexander Fleming por casualidad, mientras que la estreptomicina, el segundo antibi¨®tico importante, fue buscado. Otro caso, retrocediendo al siglo XVVIII, es el de la radiaci¨®n infrarroja y la ultravioleta. La primera fue descubierta por William Herschel, en 1800, cuando estaba estudiando la luz solar disperasada por un prisma; coloc¨® term¨®metros en cada color de la luz y otros de control. Un term¨®metro que result¨® estar m¨¢s all¨¢ de la parte roja del espectro registr¨® una temperatura alta y as¨ª descubri¨®, por casualidad, una forma de luz fuera del espectro visible: la radiaci¨®n infrarroja. Un a?o despu¨¦s, Johann Ritter razon¨® correctamente que podr¨ªa haber tambi¨¦n luz m¨¢s all¨¢ del azul, y descubri¨® la ultravioleta, en un experimento dise?ado.

P. Pero incluso el descubrimiento por azar no suele suceder en cualquier circunstancia, sino a la persona adecuada en el momento adecuado....

R. Y a veces cometiendo tambi¨¦n el error adecuado. La sucralosa [edulcorante artificial] fue descubierta en un laboratorio en que se estaba investigando un compuesto qu¨ªmico... y un j¨®ven estudiante extranjero exclam¨®: "Esto es tremendamente dulce". El jefe del laboratorio, sorprendido, le pregunto: "?Quieres decir que has probado eso?" El j¨®ven asegur¨® que hac¨ªa lo que le hab¨ªa mandado. El jefe le hab¨ªa dicho que lo ensayara, no que lo probara [juego de palabras, en ingl¨¦s, entre test (ensayar) y taste (probar)]. Pero tuvo buen ojo y se di¨® cuenta de que ten¨ªan algo interesante, aunque fuera por casualidad.

P. Parece que hab¨ªa m¨¢s descubrimientos por casualidad en el pasado que ahora.

R. Tambi¨¦n ha habido casos en el siglo XX. En los a?os sesenta la URSS y EE UU acordaron no hacer ensayos atmosf¨¦ricos de armas nucleares, pero EE UU estaba muy preocupado por el cumplimiento por parte sovi¨¦tica y lanz¨® unos sat¨¦lites que vigilaban si se produc¨ªan ensayos secretos. No hubo violaciones del acuerdo pero los sat¨¦lites observaron algo extra?o: estallidos de radiaci¨®n procedentes del espacio. Se mantuvo en secreto hasta 1972 y resultaron ser los estallidos de rayos gamma, que mi amigo ?lvaro de R¨²jula est¨¢ intentado explicar ahora. Es todo un reto de la f¨ªsica.

P. ?Sus descubrimientos son producto de la planificaci¨®n o de la casualidad?

R. En f¨ªsica te¨®rica la ¨²nica forma de serendipity que cabe es tener el mentor adecuado, y yo lo tuve: Julian Schwinger.

P. ?Cu¨¢l es su descubrimiento favorito?

R. Creo que no es por el que me dieron el Nobel, sino el del quark charm Entonces se conocian tres quarks (up, down y strange) y hoy son seis. En 1964, mi colega James Bjorken y yo sugerimos que existir¨ªa un cuarto quark que llamamos charm [encanto]. Luego me olvid¨¦ hasta 1970, cuando nos dimos cuenta de que ese quark no s¨®lo ten¨ªa que existir sino que se justificaba su nombre porque charm en una lengua africana es un fetiche o amuleto que mantiene alejada la maldad y el peligro, y descubrimos: que el quark charm evita algunos tipos de procesos. Entonces nos sentimos muy orgullosos de haberlo comprendido antes que nadie.

P. ?C¨®mo se siente uno cuando hace un descubrimiento importante?

R. Cuando hice el trabajo por el que recib¨ª el Nobel, a principios de los a?os 60, no ten¨ªa ni idea de que ser¨ªa importante. Compart¨ª el premio con Salam y Weinberg, y este ¨²ltimo, que hizo su trabajo en 1967 de forma diferente e independiente del m¨ªo, tampoco se di¨® cuenta entonces de que era tremendamente importante.

P. ?Qu¨¦ hace falta en su ¨¢rea, la f¨ªsica de part¨ªculas, para hacer un descubrimiento?

R. Antes era m¨¢s f¨¢cil, ahora normalmente hace falta mucho dinero. A menudo la f¨ªsica de part¨ªculas se hace en grandes grupos, en el CERN [Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas, junto a Ginebra] son equipos de miles de f¨ªsicos en cada experimento. Ah¨ª no hay mucho hueco para el descubrimiento accidental, aunque hay otras v¨ªas experimentales. En cuanto a la f¨ªsica te¨®rica, creo que no hay espacio para la casualidad: hay teor¨ªas falsas y teor¨ªas correctas.

P. ?Goza de buena salud la f¨ªsica de part¨ªculas ahora?

R. El apoyo a la f¨ªsica de part¨ªculas y la astrof¨ªsica ha deca¨ªdo en los ¨²ltimos a?os en EE UU, pero tambi¨¦n en Europa. El nuevo acelerador de part¨ªculas LHC se est¨¢ construyendo en el CERN y los cient¨ªficos de EE UU tienen financiaci¨®n suficiente para ese programa. Pero hay experimentos m¨¢s peque?os, estupendos, que no se est¨¢n haci¨¦ndo, no en aceleradores sino en instalaciones subterraneas, por ejemplo. Cuore es uno de ellos, un detector para investigar la doble desintegraci¨®n beta del neutrino; es un proyecto internacional y la aportaci¨®n estadounidense no est¨¢ a¨²n disponible, aunque s¨®lo son 10 millones de euros como mucho. Los astrof¨ªsicos est¨¢n preocupados tambi¨¦n porque EE UU tiene ese sue?o de gastar dinero en enviar astronautas a Marte, que es una cosa muy tonta y no cient¨ªfica.

P. ?Le parecen mejor los robots de exploraci¨®n planetaria, como los de Marte?

R. ?Por supuesto! Los robots est¨¢n haciendo un trabajo estupendo all¨ª.

P. Usted conoce bien la comunidad cient¨ªfica espa?ola de altas energ¨ªas. ?Qu¨¦ opini¨®n le merece?

R. Hay f¨ªsicos espa?oles muy buenos trabajando fuera de Espa?a. Dentro del pa¨ªs hay varios grupos, en Sevilla, Valencia.... En Madrid, el Departamento de F¨ªsica de la Universidad Aut¨®noma es muy bueno. Tambi¨¦n hay grupos buenos en Barcelona. Y Espa?a est¨¢ en el CERN, en el LHC.

P. ?Cu¨¢l ser¨ªa su consejo a un joven que quisiera dedicarse a la f¨ªsica de part¨ªculas?

R. El estudiante que entra en la f¨ªsica no necesita comprometerse en un campo desde el principio, porque hay muchas ¨¢reas: materia condensada, f¨ªsica atomica, gravitaci¨®n, part¨ªculas... y para tomar una decisi¨®n sobre lo que quieres hacer tienes que conocer un poco lo que hay. Pero lo realmente importante es que te emocione y fascine la f¨ªsica, si no, ded¨ªcate a otra cosa.