La vena brit¨¢nica de la familia Cosmen

Cuando en diciembre la empresa asturiana Alsa se integr¨® en el grupo brit¨¢nico de autocares y ferrocarriles National Express (NX), no falt¨® quien augur¨® el fin de la dinast¨ªa asturiana Cosmen, hasta entonces propietaria de Alsa. Transcurrido medio a?o, los Cosmen, que hab¨ªan recibido 217 millones de euros y 13,5 millones de acciones del grupo brit¨¢nico (equivalentes al 9,9% de NX), se han convertido ya en los primeros accionistas de la multinacional, que ahora quiere utilizar la red de Alsa para crecer en la Europa continental.

La idea es actuar en todos los sistemas de transporte terrestre (autocares, autobuses, ferrocarriles, trenes ligeros, metros y tranv¨ªas)

El objetivo es que el grupo crezca en los mercados en los que opera Alsa, como Espa?a, Portugal, Marruecos y Europa del Este

Los Cosmen se han convertido en el primer accionista de NX gracias a una agresiva pol¨ªtica de adquisici¨®n de t¨ªtulos, que les ha permitido situarse en el 15,4%. Barclays Bank, que en el momento de la operaci¨®n era el mayor socio (pose¨ªa el 14,28%), ha reducido su participaci¨®n desde mayo a s¨®lo el 3,9%, y ha pasado a ser el tercer accionista. El fondo de inversi¨®n brit¨¢nico Newton Investment Management Limited, filial de la compa?¨ªa estadounidense Mellon Financial Corporation, compr¨® hace unas semanas el 10% de NX.

"La familia Cosmen es nuestro socio de referencia, y nuestro accionista industrial, estrat¨¦gico y profesional. Estamos encantados de la relaci¨®n de amistad que hemos establecido, de que hayan hecho m¨¢s compras de acciones y de que est¨¦n dispuestos a ayudarnos a desarrollar nuestra estrategia", se?al¨® David Ross, presidente de National Express, que hace unas fechas reuni¨® en Oviedo a su consejo de administraci¨®n.

La anexi¨®n de Alsa, l¨ªder del transporte de viajeros por carretera en Espa?a, en diciembre pasado permiti¨® a National Express (presente con autocares, autobuses, ferrocarriles y trenes ligeros en el Reino Unido, y con autocares en Estados Unidos y Canad¨¢) expandir sus negocios fuera del ¨¢mbito anglosaj¨®n. Ahora el objetivo es que el grupo se desarrolle en los nuevos mercados nacionales en los que opera Alsa (Espa?a, Portugal y Marruecos) y tambi¨¦n en el conjunto de la Europa Continental y nuevos pa¨ªses de la Europa del Este, donde Alsa posee l¨ªneas y participaciones societarias, bien directas o indirectas.

"Nuestra estrategia, para la que contamos con el apoyo de la familia Cosmen, es que NX crezca de forma significativa para convertirse, en el plazo de 4 o 5 a?os, en un operador global en el mercado internacional", explic¨® Ross. "A¨²n no hemos decidido en qu¨¦ pa¨ªses vamos a estar porque estamos elaborando nuestro plan estrat¨¦gico", indic¨® el presidente de la multinacional brit¨¢nica.

Lo que s¨ª se ha decidido ya es que, como ocurre en el Reino Unido, NX se desarrolle como un operador intermodal, es decir, que act¨²e simult¨¢neamente con todos los modos de transporte terrestre colectivo de pasajeros (autocares, autobuses, ferrocarriles, trenes ligeros, metros y tranv¨ªas) all¨ª donde halle una oportunidad.

Transporte integral

"El futuro del sector est¨¢ en la creaci¨®n de redes de transporte integral, que, mediante la intermodalidad, pueda ofrecer una alta calidad de servicios y permita satisfacer las necesidades de los usuarios y de las autoridades. Y NX y Alsa queremos estar en primera l¨ªnea", explic¨® David Ross.

En la actualidad, National Express es la mayor operadora de transporte de viajeros por carretera (autocares) del Reino Unido, gestiona el 5% de los servicios urbanos de superficie (autobuses) de Londres (zona sur); el 90% de los de la regi¨®n de West Midlands y los de Dundee (Escocia); y posee ocho compa?¨ªas ferroviarias en Inglaterra. En Estados Unidos y Canad¨¢ presta servicios de transporte de estudiantes y de viajeros en autocar a algunos aeropuertos.

Adem¨¢s, NX acaba de constituir una alianza al 50% con el operador de ferrocarriles de Hong Kong MTR Corporation Limited para optar a la concesi¨®n de los trenes South West Train, que operan entre la estaci¨®n londinense de Waterloo e importantes localidades del suroeste de Inglaterra. En la actualidad, estas l¨ªneas f¨¦rreas est¨¢n gestionadas por la compa?¨ªa Stagecoach, competidor de NX en trenes, autocares y autobuses. A su vez, NX opta a otras tres concesiones ferroviarias en la regi¨®n de Midlands (zona central de Inglaterra).

Esta pol¨ªtica de crecimiento la extender¨¢ el grupo al continente, una vez que, con la anexi¨®n de Alsa, se ha convertido en el mayor operador de transporte de viajeros por carretera de Espa?a, el pa¨ªs de la UE con mayores tasas de incremento de la movilidad. "Una de las razones por las que llegamos a la integraci¨®n con Alsa fue el deseo de NX de encontrar una plataforma que nos permitiera desarrollarnos en la Europa continental. Y en Alsa hemos encontrado ese catalizador", se?al¨® el presidente de NX. "Asturias seguir¨¢ siendo la base de Alsa. Pero adem¨¢s el mercado espa?ol es para nosotros important¨ªsimo. Tenemos tomada la decisi¨®n de crecer en Espa?a a trav¨¦s de Alsa, y vamos a invertir en Espa?a y en los pa¨ªses en los que Alsa ya est¨¢ implantada, caso de Portugal y Marruecos", agreg¨® David Ross. "Pero, adem¨¢s, y aunque a nosotros nos gusta mantener las marcas locales, conocemos el potencial de la marca Alsa en Europa continental, donde tiene una gran reputaci¨®n, por lo que queremos que sea nuestra plataforma de desarrollo en esos mercados", agreg¨®.

En Espa?a, la futura renovaci¨®n de las concesiones de autocar y autob¨²s a partir el a?o pr¨®ximo (las m¨¢s importantes de Alsa no empezar¨¢n a caducar hasta 2012) constituye una oportunidad de expansi¨®n para el grupo.Tambi¨¦n la futura liberalizaci¨®n del ferrocarril es objetivo de los afanes de expansi¨®n de NX y Alsa en Espa?a y en la UE.

La capacidad financiera de NX es muy superior a la que antes pose¨ªa en solitario una empresa familiar como era Alsa. ?sta fue la raz¨®n por la que los Cosmen, persuadidos de la necesidad de optar por soluciones integrales que exigen tomar parte en otros modos de transporte, optaron por integrarse en un grupo de muy superior tama?o.

La diversificaci¨®n de Alsa ya ha empezado. Hoy s¨®lo posee autocares y autobuses, salvo la gesti¨®n de un peque?o funicular de alta monta?a, en los Picos de Europa (Asturias). Ahora Alsa, en alianza con el Metro de Madrid y Caja Madrid, ha logrado la adjudicaci¨®n por un periodo de 30 a?os de la futura l¨ªnea de metro ligero entre Madrid y las localidades de Sanchinarro y Las Tablas. Esta oferta es la ¨²nica que ha concurrido al concurso.

Y todo apunta a que NX se prepara para fortalecerse en el negocio ferroviario. En septiembre, el actual consejero delegado y primer ejecutivo del grupo, Phil White, que procede del negocio de los autocares, ceder¨¢ su puesto a un experto en ferrocarriles: Ricard Bowker, que fue directivo del Metro de Londres, y director comercial del grupo Virgin y copresidente de su filial ferroviaria, Virgin Rail. "La estrategia fundamental de NX, la apuesta por las soluciones integrales de transporte, se mantendr¨¢, pero es evidente que con la llegada de un nuevo consejero delegado la manera de afrontar esa estrategia puede ser diferente", se?al¨® Ross.