Los anfibios entran en barrena

Los anfibios se mueren. Ranas, sapos y salamandras de todo el planeta viven desde hace 20 a?os una extinci¨®n masiva sin precedentes. Desde Panam¨¢ hasta Pe?alara, desde Sur¨¢frica hasta el Reino Unido, un hongo ha diezmado en 20 a?os todas las familias de anfibios. S¨®lo algunas zonas de Asia parecen librarse de la plaga. ?Qu¨¦ diablos est¨¢ pasando?

"Ante nuestros ojos est¨¢ ocurriendo un fen¨®meno sin precedentes, algo ¨²nico y terrible", explica Ignacio de la Riva, cient¨ªfico del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC). Los datos de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza revelan un panorama asombroso. Un tercio (el 32%) de las 5.743 especies conocidas de anfibios est¨¢n amenazadas. Para hacerse una idea, s¨®lo (no es poco) el 12% de las aves y el 23% de los mam¨ªferos est¨¢n amenazados. Un total de 165 especies de anfibios se han extinguido desde 1980 o al menos no ha habido rastro de ellas. El 43% de las especies est¨¢n perdiendo ejemplares. Un holocausto anfibio. En 10 a?os, el n¨²mero de especies en peligro se ha multiplicado por 10.

El 43% de las especies est¨¢n perdiendo ejemplares. Un holocausto anfibio. En 10 a?os, el n¨²mero de especies en peligro se ha multiplicado por 10

"Ante nuestros ojos est¨¢ ocurriendo un fen¨®meno sin precedentes, algo ¨²nico y terrible", explica Ignacio de la Riva, cient¨ªfico del CSIC

Desde que a mediados de los noventa los cient¨ªficos notaron un ligero descenso de las poblaciones hasta ahora, los expertos no dejan de sorprenderse. Primero tardaron en notar la decadencia. Despu¨¦s pensaron que pod¨ªa ser el cambio clim¨¢tico; en 1993 descubrieron un grupo de ranas muertas de forma extra?a, y s¨®lo en 1998 atribuyeron la causa de la extinci¨®n al hongo. "El Batrachochytrium dendrobatidis es la causa de la extinci¨®n. El hongo ataca la piel de los anfibios, se la agujerea y muy pocas especies sobreviven. Vive en el agua dulce", explica por tel¨¦fono Simon N. Stuart, responsable de la organizaci¨®n conservacionista Conservation International. "Pero aparte del hongo sabemos poco", a?ade. Stuart coordin¨® en 2004 la primera estimaci¨®n mundial sobre las poblaciones de anfibios en la prestigiosa revista Science.

Todav¨ªa es un misterio de d¨®nde sali¨® el hongo. Todav¨ªa es un misterio c¨®mo se propaga. Pero las teor¨ªas son tan sugerentes que merecen ser ciertas. "Un estudio de 2004 atribuy¨® la expansi¨®n del hongo a la rana Xenopus laevis", explica De la Riva, que ha organizado expediciones a Suram¨¦rica para estudiar el fen¨®meno. El nombre de Xenopus laevis no dice nada. El nombre de la rana de u?as o rana africana, tampoco. Y sin embargo es muy famosa: durante d¨¦cadas se utiliz¨® con dudosa fiabilidad para predecir si la mujer estaba embarazada. La prueba consist¨ªa en inyectar una muestra de orina de mujer bajo la piel de una rana. Si la mujer estaba embarazada, las hormonas de su orina har¨ªan desovar a la rana en pocas horas.

La t¨¦cnica, desarrollada en Sur¨¢frica en los a?os treinta, tuvo gran ¨¦xito en todo el mundo. Ejemplares de esta rana comenzaron a viajar por laboratorios del mundo entero y los cient¨ªficos empezaron a utilizarla para todo tipo de pruebas.

De la Riva explica que hay motivos para sospechar de la rana y de la prueba del embarazo. En primer lugar, que la rana sobrevive al hongo. Despu¨¦s, los cient¨ªficos buscaron en colecciones antiguas por todos los museos para ver cu¨¢nto tiempo llevaba circulando el hongo. Y los primeros ejemplares infectados han aparecido en colecciones de Sur¨¢frica de los a?os treinta, en la ¨¦poca y la zona en que surgi¨® la prueba de la rana.

Tenemos la pistola humeante y una rana con un m¨®vil. Y sin embargo faltan pruebas para condenarla y preguntas sin respuesta.

?Por qu¨¦, si el hongo se extendi¨® en los a?os treinta, no se ha visto la extinci¨®n hasta ahora?

"?se es el problema", replica Stuart. "No sabemos bien por qu¨¦, aunque hay que matizar. Ahora estamos viendo un declive que comenz¨® hace m¨¢s de 20 a?os. No sabemos c¨®mo se ha extendido tanto".

Lo cierto es que el hongo vive en el agua dulce y hay m¨²ltiples teor¨ªas sobre si lo transmiten las personas o los animales en sus viajes o algunos ejemplares de anfibios sanos. Sea como sea, el hongo pas¨® de ?frica a Norteam¨¦rica y de all¨ª a Suram¨¦rica. En 1997 aparecieron centenares de ejemplares de sapo partero muertos en Pe?alara (Madrid). En 1999 se vio que la causa era el hongo y que ¨¦ste es el primer punto de entrada en Europa.

?Y por qu¨¦ no antes? "Porque puede que el cambio clim¨¢tico haga m¨¢s vulnerables a estas especies y m¨¢s letal al hongo, y por eso ahora se han disparado las extinciones", a?ade Stuart. Hasta hace poco, este tipo de hongos, llamados qu¨ªtridos, s¨®lo se conoc¨ªan como par¨¢sitos de plantas, algas e invertebrados. Los cient¨ªficos no descartan que el hongo siempre haya estado en contacto con los anfibios y que, s¨®lo recientemente, las poblaciones se encuentren inmunodeprimidas y, por tanto, sean m¨¢s sensibles al pat¨®geno.

Puede que la desaparici¨®n de las ranas parezca un asunto menor. Mucha gente lleva sin ver ranas bastantes a?os y no le afecta. Aparentemente. Como resume Stuart, "la desaparici¨®n de los anfibios muestra la enfermedad del ecosistema y su fragilidad". Adem¨¢s, el declive masivo de los anfibios puede tener muchas otras implicaciones. Los insectos pueden verse favorecidos o el hueco de las ranas lo pueden ocupar otros grupos.

Los cient¨ªficos andan preocupados. Unos 50 expertos han pedido en Science que se cree un fondo de 400 millones de d¨®lares para paliar la p¨¦rdida de biodiversidad. "No sabemos si estamos a tiempo, pero sabemos que si no hacemos nada, es probable que perdamos centenares de especies. Y luego vendr¨¢n otras", se?ala Stuart.

El actual ritmo de p¨¦rdida de especies en el planeta s¨®lo es comparable al de la extinci¨®n de los dinosaurios, hace 65 millones de a?os. Los anfibios van por delante. Pero no son los ¨²nicos. El resto estamos a la cola.