Jessie Mae Hemphill, cantante y compositora, pionera del 'blues'

La familia Hemphill, una de las estirpes m¨¢s significativas del blues al norte del Misisipi, se qued¨® el pasado 22 de julio sin su representante m¨¢s cualificada. Jessie Mae, cantante, guitarrista y compositora, muri¨® tras 12 d¨ªas de ingreso hospitalario al no poder recuperarse de una ¨²lcera estomacal. Amiga de todos los grandes del g¨¦nero, de B. B. King a Muddy Waters o Sonny Boy Williamson, Hemphill habr¨ªa cumplido 72 a?os en octubre.

Jessie Mae era de esos m¨²sicos que hab¨ªan aprendido su arte desde la cuna. Natural de Senatobia, en Misisipi, era nieta de Sid Hemphill, un bluesman de enorme influencia en los tiempos de la II Guerra Mundial. Alan Lomax, el m¨¢s importante folclorista que ha conocido Norteam¨¦rica, grab¨® varias veces a Sid durante los a?os cuarenta para la Biblioteca del Congreso, y a la peque?a Jessie le bastaba contemplar las manos de su abuelo para aprenderse los acordes, posiciones y punteos del blues.

Una d¨¦cada m¨¢s tarde, a¨²n casi adolescente, se mud¨® a Memphis y recorri¨® todos los bares con la West Memphis Blues Band. Era de las primeras mujeres que se colgaban una guitarra el¨¦ctrica, pero siempre evit¨® las frases intrincadas y los largos solos exhibicionistas. Prefiri¨® poner en pr¨¢ctica un estilo r¨ªtmico y contagioso, con algunos elementos de country. Incluso gustaba de colocarse panderetas en el pie o campanas en los muslos para acompa?arse mientras cantaba.

A caballo entre Memphis y el Delta, fueron a?os en los que Jessie Mae descubri¨® y se acompa?¨® de m¨²sicos relevantes, como Fred McDowell o el armonicista Johnny Woods, al tiempo que establec¨ªa camarader¨ªa con Sonny Boy Williamson -gran amigo de su abuelo-, B. B. King, Muddy Waters, Howlin Wolf, Albert King o Junior Parker, entre otras luminarias del g¨¦nero. Cuentan que, durante un descanso en un concierto de B. B. King en Memphis, Hemphill se subi¨® al escenario como espont¨¢nea con dos amigas, una pianista y una bater¨ªa. Obtuvieron tal ¨¦xito, que la banda del rey ya no pudo retomar su actuaci¨®n.

La reivindic¨® y populariz¨® durante los a?os setenta el investigador de blues David Evans, pero s¨®lo accedi¨® a pisar un estudio de grabaci¨®n en dos ocasiones, para registrar She-Wolf (1981) y Feelin' good, seis a?os m¨¢s tarde. Tambi¨¦n fueron dos las veces que se llev¨® a casa el premio W. C. Handy, el equivalente bluesero de los Grammy, siempre en la categor¨ªa de mejor artista tradicional.

En 1994 sufri¨® un infarto que le paraliz¨® en parte la mitad izquierda y la dej¨® incapacitada para la m¨²sica. Pas¨® sus ¨²ltimos siete a?os confinada en una silla de ruedas, pero fiel a su pasi¨®n por el g¨¦nero de los 12 compases. "En realidad tuvo una vida dura e intensa, muy propia de un buen blues", explicaba su amigo mandolinista Richard Johnston, que la acompa?¨® durante sus ¨²ltimas horas en el hospital The Med, en Memphis.