Mercurio, Venus... Neptuno ?y Plut¨®n?

Unos 3.000 astr¨®nomos de todo el mundo asisten desde hoy, en Praga, a su reuni¨®n trienal. En sus manos est¨¢ establecer la definici¨®n exacta de planeta, que hasta ahora no exist¨ªa. La Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI) les ha convocado para que el pr¨®ximo d¨ªa 24 se pronuncien sobre la propuesta que les presente ma?ana un comit¨¦ especialmente formado para la ocasi¨®n. Deben decidir si borran de un plumazo del cat¨¢logo de planetas a Plut¨®n, el noveno planeta del Sistema Solar, o si lo hacen de todas formas (porque lleva todas las de perder), pero m¨¢s suavemente. "Creo que hemos llegado a una definici¨®n muy razonable que ser¨¢ aprobada por gran mayor¨ªa", declar¨® ayer desde Praga Richard Binzel, miembro del comit¨¦, a Space.com. "Avanzaremos. Creo que todo el mundo est¨¢ de acuerdo en que es hora de avanzar", a?adi¨®.

El descubrimiento de nuevos cuerpos alrededor del Sol hace urgente la definici¨®n

A pesar de que la existencia de Plut¨®n s¨®lo se conoce desde 1930 y de que fue incluido entre los planetas de manera muy precipitada, la necesidad de definir de una vez para siempre lo que es un planeta ha producido una ola de nostalgia que hace que muchos astr¨®nomos se sientan inc¨®modos ante la posibilidad de que sea degradado a abanderado de los plutinos, cuerpos semejantes a ¨¦l. As¨ª, algunos de los miembros del comit¨¦ de siete expertos (en diversas ¨¢reas adem¨¢s de la astronom¨ªa, como la educaci¨®n y la historia del arte), se inclinan por diferenciar los planetas por su tama?o y caracter¨ªsticas y mantener a Plut¨®n como una clase de planeta. Seg¨²n esta opci¨®n, estar¨ªan por un lado la Tierra y los planetas similares (Mercurio, Venus y Marte), por otro los gigantes gaseosos (J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno) y finalmente los planetas enanos (algunos dicen que enanos y helados). A esta categor¨ªa pertenecer¨ªan Plut¨®n y los otros cuerpos celestes en ¨®rbita del Sol que se han descubierto en los ¨²ltimos a?os y que hacen insostenible la ficci¨®n de que el Sistema Solar es un lugar ordenado en el que s¨®lo hay nueve planetas.

De estos cuerpos, el que m¨¢s da?o hace a Plut¨®n es uno descubierto en 2005, que no tiene nombre asignado todav¨ªa pero al que su descubridor llama Xena. Todos los grandes telescopios se han fijado ya en ¨¦l, a pesar de su lejan¨ªa, y parece claro que tiene unos 2.400 kil¨®metros de di¨¢metro, al menos 100 kil¨®metros m¨¢s que Plut¨®n (que a su vez es m¨¢s peque?o que siete lunas de los dem¨¢s planetas, incluida la luna terrestre). Xena tiene una ¨®rbita extra?a, lo mismo que Plut¨®n, aunque mucho m¨¢s lejana (tarda casi el doble en dar una vuelta al Sol) pero como orbita el Sol de forma estable eso le deber¨ªa de convertir en planeta. ?O no? Resulta que todos los astr¨®nomos est¨¢n ya de acuerdo en que Plut¨®n es un objeto del cintur¨®n de Kuiper (situado m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Neptuno) que no se form¨® como los dem¨¢s planetas sino fue capturado en alg¨²n momento y por eso tiene esa ¨®rbita el¨ªptica e inclinada que le diferencia de los otros ocho planetas. Y a medida que se han descubierto m¨¢s y mayores objetos del cintur¨®n de Kuiper (donde hay miles de ellos) su originalidad ha resultado m¨¢s llamativa y su situaci¨®n m¨¢s insostenible. A ello ha contribuido tambi¨¦n el continuo descubrimiento, fuera del Sistema Solar, de planetas y de otros cuerpos que flotan solos en el espacio pero no lucen como estrellas. Sin embargo, intentos anteriores de aclarar la cuesti¨®n no dieron resultado.

Plut¨®n es el ¨²nico planeta que no ha sido explorado. Hacia ¨¦l se dirige ahora la sonda New Horizons de la NASA. No llegar¨¢ hasta 2015 y luego pretende explorar al menos un cuerpo del cintur¨®n de Kuiper. Hay astr¨®nomos que ven la p¨¦rdida de categor¨ªa de Plut¨®n casi como una tragedia para la percepci¨®n social de la astronom¨ªa. Otros arguyen que el progreso de la ciencia hace necesarios cambios continuos en definiciones y clasificaciones.

Michael Brown, el descubridor de Xena, est¨¢ hecho un l¨ªo. Le encantar¨ªa figurar como descubridor del d¨¦cimo planeta, pero como astr¨®nomo cree que no se puede hacer un dogma de un hecho hist¨®rico: "Si Xena es declarado el d¨¦cimo planeta, siempre me quedar¨ªa la sensaci¨®n de que es en cierto modo un fraude", ha se?alado. Otros lo tienen m¨¢s claro. Creen que Plut¨®n y los plutinos son unos intrusos. "La vida ser¨ªa mucho m¨¢s simple si volvi¨¦ramos a los ocho planetas", afirma Brian Marsden, director del Centro de Planetas Menores la UAI.

Owen Gingerich, presidente del comit¨¦ para la definici¨®n de planeta, no ha revelado lo que va a presentar a la asamblea de la UAI, pero se hace la pregunta: "?Deber¨ªa Plut¨®n, por razones hist¨®ricas, ser considerado un planeta como los dem¨¢s?" La respuesta, la semana que viene.