Un combinado de compuestos qu¨ªmicos dif¨ªcil de tragar

El vertido de Caldas de Reis es una mezcla de benceno y otros compuestos arom¨¢ticos muy t¨®xicos, junto a algunos metales como el hierro y el aluminio, tambi¨¦n perjudiciales para la salud y el ambiente. Cada uno de estos compuestos es m¨¢s o menos vol¨¢til, y cada uno se disuelve en el agua en una cierta proporci¨®n: el resto se queda flotando como una capa de color azul irisado. Pero una barrera situada en superficie no puede detener la parte disuelta, que puede pasar del gramo por litro de agua en el caso del benceno.

El benceno es t¨®xico por cualquier v¨ªa de contacto. La exposici¨®n a esta sustancia durante un periodo corto puede causar, dependiendo de la dosis, alteraciones del sistema nervioso, anemia e inmunodepresi¨®n. La exposici¨®n a bajos niveles durante muchos a?os -que se ha documentado en trabajadores de la industria qu¨ªmica- puede provocar alteraciones en la estructura de los cromosomas y algunos tipos de c¨¢ncer, como la leucemia.

El benceno es una de esas sustancias a las que no conviene aplicar el concepto de dosis segura, sino el de cuanto menos mejor. La agencia ambiental norteamericana (Environmental Protection Agency, EPA), que suele marcar la tendencia planetaria en estos asuntos, ha situado su "objetivo del nivel m¨¢ximo de contaminaci¨®n" en cero para el benceno. En la pr¨¢ctica, esto se traduce en un nivel m¨¢ximo recomendado en el agua corriente de 5 ppb (parts per billion, o partes por mil millones).

Por supuesto, cualquier vertido industrial convierte estas cifras microsc¨®picas en un divertimento para tiempos de paz. Pero la poblaci¨®n de los municipios afectados deber¨ªa tener acceso a las medidas que se tomen en el r¨ªo Umia cuando las autoridades les reanuden el suministro.

Alteraciones nerviosas

El vertido de la empresa Brenntag, una de las mayores distribuidoras de productos qu¨ªmicos del pa¨ªs, tambi¨¦n contiene tolueno, xileno, o-xileno, tetracloroetileno, etilbenceno y "una gran concentraci¨®n de estireno", seg¨²n inform¨® el s¨¢bado el alcalde de Vilanova de Arousa, Gonzalo Dur¨¢n. Casi todos estos productos son derivados del benceno (la excepci¨®n es el tetracloroetileno), y todos son t¨®xicos a dosis no muy elevadas.

El estireno, del que hay "una gran concentraci¨®n" en el vertido, tiene un l¨ªmite recomendado por la EPA de 0,1 ppm (partes por mill¨®n) para el agua corriente. Eso es un margen de seguridad 20 veces m¨¢s relajado que el del benceno. La exposici¨®n por cualquier v¨ªa durante un periodo corto causa n¨¢useas, depresi¨®n y otras alteraciones nerviosas. Un contacto muy prolongado con la sustancia puede da?ar el h¨ªgado y provocar c¨¢ncer.