Una mujer en estado vegetativo responde a las ¨®rdenes mentalmente

"Imagina que est¨¢s jugando al tenis", le dijeron a una paciente con da?os cerebrales que llevaba cinco meses inconsciente, en estado vegetativo, tras salir de un coma a ra¨ªz de un accidente de tr¨¢fico. Las im¨¢genes de su actividad cerebral indicaron que comprend¨ªa y respond¨ªa mentalmente a ¨¦sta y otras ¨®rdenes, explicaron cient¨ªficos del Reino Unido y de B¨¦lgica. Las respuestas cerebrales fueron muy similares a las de voluntarios sanos que recibieron las mismas ¨®rdenes.

Este tipo de pacientes suele presentar, ante las frases, una respuesta cerebral similar a las de personas sanas, pero se supone que se genera de forma autom¨¢tica. Lo que no se hab¨ªa probado hasta ahora es si una persona en estado vegetativo puede responder mentalmente a las ¨®rdenes. El estudio, que publica hoy Science advirtiendo de que es un solo caso, dif¨ªcilmente generalizable, muestra c¨®mo la medida de la actividad neuronal puede dar una idea mucho m¨¢s clara de lo que pasa en el cerebro que los estudios por resonancia magn¨¦tica.

Decisi¨®n consciente

Los cient¨ªficos utilizaron la resonancia magn¨¦tica funcional y comprobaron que cuando se hablaba a esta mujer se activaban sus regiones cerebrales de procesamiento del lenguaje. Si se le dec¨ªan palabras de sonido ambiguo se activaban adem¨¢s otras regiones, como en las personas sanas. A esta paciente de un hospital universitario de Cambridge (Reino Unido) se le pidi¨®, adem¨¢s, que se imaginara que jugaba al tenis y que recorr¨ªa su casa. Se activaron entonces las ¨¢reas del cerebro relacionadas con la planificaci¨®n de movimientos, lo que indica, seg¨²n los cient¨ªficos, que hab¨ªa tomado la decisi¨®n consciente de seguir sus instrucciones.

El estado vegetativo es uno de los menos comprendidos y m¨¢s problem¨¢ticos ¨¦ticamente en la medicina, se?alan los investigadores, dirigidos por Adrian Owen. ?ste afirma sobre la paciente estudiada, cuyo cerebro no result¨® da?ado masivamente: "Seguramente no es el caso de todos los pacientes en estado vegetativo. Es un grupo muy heterog¨¦neo, tienen da?os cerebrales diferentes".

Por su parte, el experto franc¨¦s Lionel Naccache se pregunta: "?Est¨¢ consciente?" y concluye que la capacidad de informar sobre el estado mental propio es la propiedad b¨¢sica de la consciencia, lo que no se cumple en este caso. Sin embargo, reconoce que el experimento de Owen es impresionante y muestra una v¨ªa para investigar pacientes comatosos o en estado vegetativo.