Limusinas con alas

Un nuevo tipo de aparato est¨¢ empezando a recorrer el cielo en Estados Unidos. Y pronto habr¨¢ muchos m¨¢s como ellos. Se les conoce como los VLJ, siglas en ingl¨¦s de Very Light Jet. Son aviones privados de bajo coste que est¨¢n llamados a cambiar la manera que tienen de viajar los ejecutivos y familias adineradas para desplazarse en un pa¨ªs tan grande evitando los aeropuertos saturados. Los expertos del sector hablan ya de una revoluci¨®n en este medio de transporte.

El modelo Eclipse 500 cuesta 1,25 millones de d¨®lares y su empresa constructora ya cuenta en la cartera con 2.500 unidades pedidas

La FAA calcula que habr¨¢ un centenar de 'mini-jets' volando en EE UU este a?o, y que en una d¨¦cada esa cifra alcanzar¨¢ los 5.000

Los grandes nodos aeroportuarios en Estados Unidos se est¨¢n convirtiendo en un verdadero suplicio para los viajeros, no s¨®lo durante los picos estivales en verano o Navidad. Los cada vez mayores y m¨¢s severos controles de seguridad por la amenaza terrorista, junto a los problemas de exceso de capacidad, pueden hacer de un viaje en avi¨®n una verdadera aventura. Unas compa?¨ªas aeron¨¢uticas, como el gigante europeo Airbus, piensan en grande con su modelo A-380. Su rival Boeing apuesta m¨¢s por una f¨®rmula de aviones regionales, con el B-787 Dreamliner.

Pero las hay que piensan todav¨ªa en m¨¢s peque?o. La firma Eclipse Aviation, con sede en Albuquerque (Nuevo M¨¦xico), se hac¨ªa el pasado mes de julio con el primer certificado de la autoridad estadounidense de la aviaci¨®n (FAA) para su nueva creaci¨®n. Un peque?o jet, muy ligero -menos de 4,5 toneladas-, que puede aterrizar y despegar desde los cientos de aeropuertos locales dispersos por el pa¨ªs. El fabricante de coches japon¨¦s Honda tambi¨¦n est¨¢ desarrollando su propio modelo, que espera eche a volar en 2010.

Son, como dicen en el sector, "limusinas con alas" que vuelan tan alto y r¨¢pido como un avi¨®n comercial. El avi¨®n privado es un medio de transporte que hasta ahora s¨®lo se pod¨ªan permitir los multimillonarios, una super¨¦lite. Eso est¨¢ a punto de no ser del todo cierto.

El modelo de jet privado que desarrolla Eclipse Aviation se podr¨ªa decir que tiene un precio asequible para muchas empresas o individuos en Estados Unidos. El modelo Eclipse 500 est¨¢ catalogado en 1,25 millones de d¨®lares, un desembolso muy bajo si se compara con los 50 millones que hay que abonar por un avi¨®n privado. Son confortables y tienen una capacidad para cinco pasajeros m¨¢s el piloto. El mantenimiento tambi¨¦n se dice que es bajo comparado con sus hermanos mayores.

Peque?os aeropuertos

Adem¨¢s del precio, otra gran ventaja est¨¢ en su versatilidad. Este avi¨®n puede aterrizar y despegar desde peque?os aeropuertos, lo que le permite evitar la congesti¨®n que sufren grandes hubs de Nueva York, Miami, Los ?ngeles, Atlanta, Houston o Chicago. Esto explica que el avi¨®n de Eclipse Aviation cuente ya, para la envidia de las grandes compa?¨ªas aeron¨¢uticas, con 2.500 pedidos en cartera, como explica su consejero delegado, Vern Raburn. "Vuelan donde los clientes de las grandes aerol¨ªneas quieren llegar pero no pueden", remacha.

La FAA calcula que habr¨¢ 100 de estos aviones surcando los cielos de Estados Unidos este a?o, que se elevar¨¢n a 5.000 en una d¨¦cada. Algunos vaticinan que estos aparatos colapsar¨¢n las rutas a gran altitud.

Marion Blakey, directora de la agencia aeron¨¢utica estadounidense, no se muestra preocupada por estos augurios y habla de "grandes expectativas" para este nuevo tipo de avi¨®n. Es m¨¢s, desde la FAA se asegura podr¨ªa incluso aliviar la congesti¨®n que sufren los grandes aeropuertos.

Ed Jacobucci, propietario de la compa?¨ªa DayJet, no se quiere quedar al margen de este flamante negocio y ofrece ya servicios de taxi a¨¦reo a los clientes que quieran desplazarse con rapidez, evitando el tr¨¢fico en los aeropuertos. Dice que con este tipo de aviones puede ofrecer un precio competitivo, un 30% superior al de cualquier aerol¨ªnea convencional. "Es una cuesti¨®n de ahorro de tiempo y estr¨¦s", remacha. Esto dar¨¢ vida a su vez a ciudades donde no llega el servicio de las compa?¨ªas a¨¦reas.

Con los primeros papeles t¨¦cnicos en regla, Eclipse Aviation est¨¢ ya en condiciones para empezar a ense?ar a los pilotos a manejar su minijet. Y por si alguien tiene dudas sobre el futuro de este negocio, Raburn es un antiguo ejecutivo de Microsoft que fund¨® la empresa hace ocho a?os con el apoyo del propio Bill Gates. La compa?¨ªa da hoy empleo a 820 personas en su sede en Nuevo M¨¦xico.