Los cient¨ªficos logran el primer genoma de un ¨¢rbol: el ¨¢lamo

La colaboraci¨®n de un centenar de cient¨ªficos de 34 instituciones de todo el mundo ha permitido la descripci¨®n del primer genoma completo de un ¨¢rbol, un ¨¢lamo considerado la cobaya de laboratorio de los experimentos forestales. Los investigadores han empezado ya a analizar funciones de algunos de los 45.000 genes del ¨¢rbol, como la formaci¨®n de madera. El genoma, adem¨¢s, servir¨¢ para desarrollar biocombustibles y para abordar problemas ecol¨®gicos.

El Populus trichocarpa, la especie de ¨¢lamo elegida por los cient¨ªficos para hacer el primer genoma de un ¨¢rbol, crece muy r¨¢pido. Esta caracter¨ªstica, por una parte, facilita la experimentaci¨®n en laboratorio sin tener que esperar mucho tiempo a que crezca, y por otra lo convierte en un ¨¢rbol muy ¨²til para producir papel, madera o biocombustible. Los ¨¢lamos ocupan m¨¢s de 75 millones de hect¨¢reas en todo el mundo.

Esta es la tercera especie vegetal secuenciada, despu¨¦s de la Arabidopsis thaliana (una herb¨¢cea tambi¨¦n utilizada como modelo de laboratorio) y del arroz, de obvio inter¨¦s alimentario para millones de personas.

El Populus trichocarpa, con 19 cromosomas, tiene 45.000 genes, informan los cient¨ªficos del consorcio mundial que ha secuenciado su genoma y que hoy lo presentan en la revista Science. Es un genoma grande, en comparaci¨®n con el humano, que tiene unos 25.000 genes, y aun as¨ª, con sus 485 millones de pares de bases (las letras qu¨ªmicas de los genes), es aproximadamente 40 veces menor que el del pino.

Los investigadores, liderados por Gerald A. Tuskan (del Laboratorio Nacional Oak Ridge, EE UU) y con una importante participaci¨®n de instituciones europeas y canadienses que han trabajado durante cuatro a?os en el proyecto, han empezado ya a analizar las funciones de genes concretos del genoma del ¨¢lamo. Por ejemplo, han identificado 93 genes asociados a la producci¨®n de celulosa, hemicelulosa y lignina, elementos constituyentes de las paredes de las c¨¦lulas de la planta.

Los mismos cient¨ªficos apuntan en su art¨ªculo algunas posibles aplicaciones pr¨¢cticas de su trabajo, como el "desarrollo de fuentes de energ¨ªa alternativas" y de nuevos enfoques para abordar problemas medioambientales.

Bajo ¨®ptimas condiciones, los ¨¢lamos pueden crecer hasta tres metros cada a?o y alcanzar la madurez en cuatro a?os. La nueva informaci¨®n gen¨¦tica puede ayudar a seleccionar las mejores variedades para la explotaci¨®n a gran escala de estos ¨¢rboles y a facilitar la obtenci¨®n de bioetanol a partir de su materia prima.

Un equipo de cient¨ªficos belgas que han participado en la secuenciaci¨®n del genoma, incluso han empezado ya a investigar qu¨¦ genes pueden ser importantes para la formaci¨®n de la madera del ¨¢lamo y podr¨ªan intentar modificar gen¨¦ticamente la formaci¨®n de la pared de las c¨¦lulas para facilitar la extracci¨®n de la celulosa.