"Hace s¨®lo cinco a?os era impensable obtener cr¨ªas a partir de c¨¦lulas madre embrionarias"

El brit¨¢nico Harry Moore lleva 14 a?os trabajando en biolog¨ªa reproductiva y desde 2001 es codirector del Centro de Biolog¨ªa de C¨¦lulas Madre de la Universidad de Sheffield (Reino Unido). Afirma que en la ¨²ltima d¨¦cada se han producido fascinantes avances en la investigaci¨®n con c¨¦lulas progenitoras en reproducci¨®n humana y que en el plazo de otra d¨¦cada empezar¨¢n a verse bastantes resultados en aplicaciones cl¨ªnicas.

Confiesa abiertamente su pasi¨®n por trabajar con c¨¦lulas madre embrionarias, porque, seg¨²n advierte, son m¨¢s maleables y, adem¨¢s de expandirse y diferenciarse, presentan una pluripotencialidad muy superior a la de las c¨¦lulas madre de otra procedencia: "Esto les confiere la posibilidad de replicarse ilimitadamente y ser una fuente inagotable de nuevas c¨¦lulas con m¨²ltiples usos terap¨¦uticos. Creo que es una obligaci¨®n moral y cient¨ªfica investigar con los embriones no utilizados en reproducci¨®n asistida."

"Aprovechar los embriones que no se usan es una obligaci¨®n moral y cient¨ªfica"

Moore ha viajado a Madrid invitado por la Fundaci¨®n BBVA para participar en el X Symposium Internacional sobre Espermatolog¨ªa, organizado por Eduardo Rold¨¢n, investigador del Centro Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC). Centra su trabajo en dos grandes l¨ªneas de investigaci¨®n: la diferenciaci¨®n de c¨¦lulas madre de origen embrionario con potenciales aplicaciones en medicina regenerativa (c¨¢ncer, diabetes, Parkinson, enfermedades cardiovasculares) y el estudio y manipulaci¨®n de gametos (¨®vulos y espermatozoides) de embriones para la comprensi¨®n de los mecanismos de infertilidad y la b¨²squeda de tratamientos.

"Trabajamos con c¨¦lulas madre de origen embrionario bajo unos rigurosos comit¨¦s ¨¦ticos y dentro del estricto marco de la legalidad de nuestro pa¨ªs. Hemos aislado en el laboratorio varias l¨ªneas de c¨¦lulas madre embrionarias y seis de ellas han sido donadas al Banco de C¨¦lulas Madre del Reino Unido, para que puedan investigar otros grupos", explica.

En la Universidad de Sheffield, el equipo de Moore ha estudiado en modelos animales c¨¦lulas germinales que, seg¨²n se tratara de un embri¨®n XX (femenino) o XY (masculino), pod¨ªan desarrollar en cultivo ¨®vulos o espermatozoides.

"Lo sorprendente es que, con independencia del sexo del embri¨®n animal que tomemos, las c¨¦lulas madre cultivadas derivan espont¨¢neamente en ¨®vulos o espermatozoides, cuando lo l¨®gico ser¨ªa que si tomamos un embri¨®n XX se produzcan ¨®vulos y si es XY se produzcan espermatozoides", dice. "Todav¨ªa no entendemos c¨®mo surge este fen¨®meno. Hace tan s¨®lo cinco a?os era impensable producir con embriones de roedores gametos e incluso cr¨ªas. Sin embargo, recientemente se han obtenido cr¨ªas de rat¨®n a partir de espermatozoides derivados de c¨¦lulas madre embrionarias. Nuestro trabajo lo estamos haciendo en c¨¦lulas embrionarias humanas y hemos hallado desarrollo tanto de c¨¦lulas madre masculinas como femeninas. Debemos ser muy cautos y disponer de m¨¢s conocimientos para trasladar la investigaci¨®n a los humanos e intentar conocer los mecanismos de infertilidad".

Seg¨²n afirma, una de las aplicaciones cl¨ªnicas de esta l¨ªnea de investigaci¨®n ser¨ªa la conservaci¨®n de la funci¨®n testicular y reproductiva en hombres que han sufrido c¨¢ncer de test¨ªculo. Pese a que este tumor suele tener buen pron¨®stico, en los ¨²ltimos 50 a?os se ha multiplicado por cinco su prevalencia en Europa, tal vez por contaminantes ambientales.

Como explica Moore, una vez fecundado el ¨®vulo por el espermatozoide, las primeras c¨¦lulas que en el proceso de divisi¨®n de mitosis forman el embri¨®n son todas iguales. Es a partir del posterior proceso de divisi¨®n de diferenciaci¨®n celular cuando se van generando los diversos ¨®rganos y tejidos del organismo humano. Antes de comenzar este proceso de diferenciaci¨®n celular pueden reconocerse y aislarse las conocidas como c¨¦lulas madre. "Su funci¨®n es doble", aclara, "porque son capaces de producir otras c¨¦lulas madre exactamente iguales y tambi¨¦n transformarse en c¨¦lulas especializadas, es decir, aquellas que, con funciones claramente definidas, configuran los distintos tejidos".

Existen tres grandes tipos: las procedentes de sangre de cord¨®n umbilical, que se extraen en el momento del nacimiento; las embrionarias, procedentes de embriones sobrantes de t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida, cuya obtenci¨®n y manipulaci¨®n est¨¢ prohibida en muchos pa¨ªses al destruirse el embri¨®n en el proceso de extracci¨®n, y las adultas, que son progenitoras de otros tipos celulares y se encuentran en tejidos que est¨¢n en constante renovaci¨®n, como la piel, la sangre y el epitelio intestinal.

Las c¨¦lulas madre de origen adulto poseen la doble propiedad de regenerarse a s¨ª mismas y de diferenciarse de otras c¨¦lulas para las que est¨¢n predestinadas seg¨²n su localizaci¨®n. Ambas cualidades les confieren un potencial cl¨ªnico ante problemas derivados de la carencia de tejidos y ¨®rganos para trasplante.Sin embargo, las de origen embrionario podr¨ªan multiplicarse ilimitadamente y ser una fuente inagotable de nuevas c¨¦lulas con potencial terap¨¦utico.